2016年10月，裡皮國家隊上任。
執教了兩年半恆大取得巨大成功以後，再觀察足夠長的時間，一如他接手恆大之前那樣耐心，最終，他接過了中國國家隊的教鞭。
可能是出於高薪的誘惑，可能是處於使命的召喚，總而言之，裡皮開始了他在中國的又一段執教生涯，一晃兩年過去，裡皮的時代也慢慢走到了盡頭。
一 始於12強賽的甜蜜
2012年，裡皮第一次來中國的時候，自然而然，很多人會和他比作另外一個意大利人，馬可波羅。在恆大上任的發佈會上，裡皮志得意滿：這是中國足球歷史性的一天。
裡皮帶領恆大達到了巔峰，但這還不夠，在接手國家隊帥印以後，從他受到的禮遇，地位，和在中國足球要開展的工作來看，他簡直要成為中國足球的“國師”——哪裡是馬可波羅？分明是八思巴！
當時，裡皮的首要任務，是帶領已經失魂落魄的國家隊帶完最後六場十二強賽，能不能進軍2018年的俄羅斯世界盃，這不是個硬性指標，畢竟之前的坑太大了。
但衝擊2022年世界盃，本來是一個死任務，人們很難相信，半途接手國家隊的裡皮不去準備下一屆世界盃。
然後，兩年間風雲變幻，天下沒有不散的宴席，也自然沒有非完成不可的任務，畢竟蔡局都已經去全國總工會了。
但裡皮還是幸運的，他的幸運之處，在於他上任之前有足夠的時間去了解中國足球，同時，他未來得到的支持也是他的幾位前任望塵莫及的。
但幸運至於也有可惜的地方，出生於1948年的他，接手中國隊時已經是快70歲的人。
已是暮年的裡皮，恰逢黃昏時候的中國足球——固然，當時的中國足球正處於上升通道，然而在國家隊層面，卻是一個還債週期，香港著名足球教練郭家明20年前談及中國足球時就說過這麼一段話：“一個國家，足協領導可以換，教練可以換，但球員是換不了的。”
一語中的，一語成讖。
沒有好的球員，只寄望於教練的神通，這是可悲的。所以，裡皮縱有通天徹地之能，也沒有辦法讓國家隊“起死人而肉白骨”了。
果然，從短期看，12強賽的後六場比賽，國家隊拿到11個積分，超出人們預期，但前四戰僅積一分，坑太大，最終無緣俄羅斯世界盃；12強賽以後，作為整個“大國家隊”的總設計師，裡皮想在93、95、97、99年齡段中選一些出色的隊員以完成新老更替，但這個過程，還沒開始就已經結束了，因為這批隊員，誕生於中國足球最黑暗的時代。
整個“90後”這幾年全軍覆沒，連亞青賽出線的資格都沒有，是的，沒有，一支都沒有！
中國足球一代不如一代，職業化以後，最好的國家隊是97國家隊，最弱的是90後的國字號，最好的那批隊員，裡皮碰不上，最弱的這批隊員卻俯拾皆是，據說00後的隊員會比90後好一點，但是以裡皮的年紀，已經等不起了。
所以，直到現在，裡皮還要倚重85/87一代的隊員，很簡單，因為他們那批隊員是最後一支在世界大賽上亮相的中國隊員，2005年的荷蘭世青賽，給多少人留下了美好的回憶。
君生我未生，我生君已老。裡皮無限好，只是近黃昏。
整個國字號的現狀如此，也不難明白為什麼中國隊會先揚後抑，12強賽的“高光”，是裡皮功力的一種體現，名帥帶來的新鮮感，15年後重新進入十強賽的刺激，三軍用命，裡皮老懷大慰，看來，接手中國隊，無比英明！
但各種新鮮感和刺激一過，中國足球的孱弱表露無疑，2018年的潰退，那就是整體性萎靡的一種體現。
即使老辣如裡皮，都慢慢失去了方寸。他開始在公開場合越來越多地批評隊員，他似乎也不明白，為什麼短短一年時間，自己麾下的這支球隊，瞬間就迷失了方向？
二 終於平庸的結局
2018年9月8日凌晨，卡塔爾多哈的哈里發體育場，中國隊0比1輸給卡塔爾隊。
這是場普通的熱身賽，但我倒以為這是這支中國隊在裡皮執教後期的典型比賽。
如果交手的兩支球隊要選一個代表，中國隊我會選鄭智，卡塔爾我會選阿里。
鄭智，出生於1980年，今年38歲；阿里，出生於2000年，今年18歲。
38歲的鄭智，代表著經驗，代表著歲月，18歲的阿里，代表著青春，代表著未來。
為什麼會選擇他們兩個作代表，原因很簡單，裡皮帶來卡塔爾的國家隊，是要在明年1月的亞洲盃上有所作為，所以他要依靠老將，而卡塔爾志在4年後在本土舉行的世界盃，所以無論是眼前的這場熱身賽，還是明年1月的亞洲盃，都為了鍛鍊新人。
兩個隊目標不同，便造就了對於比賽的取向不同，有老將壓陣，自然代表著穩定。比賽前，卡塔爾足協聘請的新聞工作人員，印度人阿賓特意邀請我們幾個中國記者去卡塔爾足協參觀他們為2022年世界盃進行的準備工作，在等車閒聊的時候，阿賓說：“鄭智也來了？我認為，鄭智的國家隊生涯只能再維持一年了，畢竟他已經老了，明年亞洲盃比賽結束，他就應該退出國家隊了。”我說：“不如打賭一下，鄭智至少在國家隊還能踢上兩年？”
但不管一年還是兩年，對於鄭智是否還能踢下屆世界盃，誰的心理都沒有底，一方面，你為鄭智在38歲的年紀還能維持這麼高的水平而感到敬佩，另一方面，鄭智又折射了中國足球無奈的現實——如果年輕隊員能夠迅速接班，你以為裡皮不願意多帶一些年輕人來？
那支去西亞連踢卡塔爾和巴林的中國隊，真正的年輕人，只有一個韋世豪。
成熟的中國隊，和年輕的卡塔爾，在時隔一年以後，再次在哈里發體育場交鋒——中國隊想在這裡用勝利給自己緩衝一下輿論的壓力，而卡塔爾隊，要做的是，用這批年輕人，去丈量四年後的將來。
那場比賽，中國隊完全被碾壓，若不是對方上下半場各踢中了一次門框，只怕又要出現一次慘案。
中國杯的時候，裡皮直接發火，認為隊員的態度有問題；這場比賽過後，裡皮說，我兩個月沒見我的隊員，今天他們表現出來的東西完全不行。
裡皮堅持認為還是態度問題，但那場比賽其實隊員們盡力了，總而言之，不是態度問題就是能力問題，兩碗毒藥總要選擇一碗。
態度不好是慘敗，態度好了是惜敗，裡皮終於發現了中國隊的天花板在哪裡，以這批隊員的能力，他們只能踢成這樣了。
要不寄望於年輕人？不好意思，現在的年輕人，比這批隊員還要差。再細想一下，未來由年輕隊員組成的國家隊，能力比這批隊員還要差，如果中間再出現什麼態度問題，那慘案豈不是紛至沓來？
然後在10月14日晚上，美輪美奐的蘇州奧體，中國隊0比0戰平印度。
連印度也贏不了，夫復何言。我記得那天晚上，蘇州奧體外的“裡皮下課”聲，與其說是憤怒，不如說是絕望，賽後人們討論的最多，已經不是裡皮的去留，這支國家隊能在亞洲盃上打出什麼名堂，而是：
還是軍訓吧！你們自己都不爭氣，還有什麼好說呢？自作孽，不可活……
整整一年，從年初的中國杯慘敗到最後一場和巴勒斯坦的友誼賽，中國隊都在罵聲之中，裡皮也只能頻頻甩鍋給隊員，信心全無，信任動搖，裡皮和中國足協還有什麼繼續合作下去的理由呢？
對於雙方來說，現在唯一的希望就是，在亞洲盃上，中國隊能有好的表現，這樣分手也會體面一點，希望裡皮走的時候不要像卡馬喬那樣一地雞毛， 就已經阿彌陀佛了。
遺憾，狡如銀狐，最後亦泯然眾人矣。
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