晚清時期當權者慈禧太后最先接觸西洋的物品，但是最初她卻並不抵制，倒是對新鮮玩藝樂於嘗試。最初的照相機，只要按一下黑匣子，人像就出現在相片上，人們對此感到非常驚奇，他們甚至懷疑這是將人的魂魄攝走了，越是這樣想，人們越害怕，都不敢拍照。但是慈禧卻沒有被嚇到，反而經常讓外國人到宮裡給她照相。
後來，洋務運動開展，引進了許多西方先進的機器設備，火車也包含在內。1874年，英國人購買了土地名義上用於修築馬路，其實是修建一條上海到吳淞的鐵路，鐵路修好後，先進行火車試行，人們紛紛過來圍觀，由於圍觀群眾過多，發生騷亂，有一名看客死於當場。
於是有大臣奏報，說此乃不祥之兆，當地風水被鐵路破壞，火車聲音震耳欲聾，震動了龍脈。慈禧聽聞，立刻收回土地並命人拆除了鐵路。自此慈禧便不喜歡火車，這下可愁壞了李鴻章，他要修建國內的鐵路，就得想方設法先說服慈禧。
《皇室煙雲》中記載，李鴻章為了讓慈禧支持修建鐵路，先修了一小段路，打算讓慈禧親自乘坐一下火車，或許會改變想法。慈禧看著小火車很漂亮，也就坐上去試了一下，又快又穩，竟意外感覺還不錯。
就是火車跑起來聲音太大，她想到辦法，命人將火車頭拆掉，在車廂前繫上粗繩，讓太監們拉著火車跑，這才讓慈禧滿意，也不再反對修鐵路。
袁世凱為討好慈禧，為其專門修建了一條鐵路，火車還專門設置成龍車，龍車有16節車廂，體型龐大，讓人力拉就不現實了，對此慈禧提出幾點要求：
首先，必須是她最先上車。統治者是至高無上的，尊卑之分必須謹記，乘車坐轎必是她先行。
第二，火車上的人員都得是太監。眾所周知，皇帝太后身邊歷來都是太監宮女服侍，而車上現在都是男人，成何體統。但火車可不是誰都能開的，總不能為了給太后開火車就做太監吧，於是她下令，凡司乘人員，必須穿戴太監的衣帽。
第三點就是火車上的人員一律不得坐下。她認為，滿朝文物百官，哪個身份不比一個司機高貴，若非賜坐，尚且都要乖乖站著，一個小小司機膽敢坐在她前面，這是不敬。
這幾個要求都滿足後，慈禧才在擁簇下登上火車，坐著火車去謁陵，這是有史以來第一位了。謁陵途中，慈禧在火車上做了一個夢，事關北京安危，這涉及威脅她的權力，因此她認為火車非常不吉利，回京後，她立即下令讓火車永遠遠離北京城。
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