大家都知道佛教的創始人叫喬達摩·悉達多，他原先是古印度迦毗羅衛國淨飯王的太子，因為偶然的原因，看到了人世間的各種苦難，同情心大發，要幫助全天下的人們解除各種疑惑和苦惱，而去尋經問道。最後在一棵菩提樹下打坐，冥思苦想，終於大徹大悟而成道，這就是最早的佛教。
釋迦牟尼成道後，肯定會想到把他的思想和學說傳播出去，讓更多的人接受，於是他開始了長達45年之久的傳教活動。當然，如果僅僅是他一個人，那效果也太慢了。所以他收了很多弟子。據說他前後收的弟子有500多名，其中還有十名大弟子，最後都成了羅漢。當時傳教條件比較落後，還沒有發明出造紙術和印刷術，所以沒法出版教材，只能靠口傳心授。
喬達摩·悉達多去世後，他的弟子們開始還比較團結，後來就四分五裂了，這是怎麼回事呢？原來釋迦牟尼圓寂後，他的弟子們怕忘記了佛祖當時說的話，就組織了結集活動，就是把弟子們召集到一起，然後集體回憶佛祖曾經說過什麼，如果有人回憶錯了，其他人可以指出來，大家共同糾正。據說第一次結集的時候有五百多名弟子，由迦葉召集到一起，在王舍城外的七葉窟進行的，弟子中有一個記憶力最好的，叫阿難，他背誦出喬達摩·悉達多在世時所說的各種話，詳細到喬達摩·悉達多在什麼地方說的，在什麼時間說的，在什麼情況下和什麼人說的，都一清二楚。然後由當時遵守戒律最好的一名弟子，叫優波離的背誦出喬達摩·悉達多在世時所制定的各種規章制度，也就是現在的戒律。
結集完成後，弟子們都按照佛祖的囑咐繼續修行、傳教。但是到了後來，關於佛教應該怎麼發展，弟子們起了爭端，有些弟子認為應該尊崇傳統、保守舊規，而有些弟子則較為進取，認為應該強調改革和發展，讓佛教發揚光大。這是佛教團體的第一次分裂。此後，關於佛教的發展方向又出現更多爭議，內部又出現了多次分裂，形成的派別就有近20種。
之所以出現這種情況，應該說是有多種原因的。首先，喬達摩·悉達多在世的時候，雖然弟子眾多，但是沒有核心領導力的弟子，也沒有明確指定衣缽的傳承人，更沒有明確規定此後衣缽的傳承製度，所以後來弟子們在傳教過程中的分歧沒有核心領導來解決拍板，就導致分歧越來越大，最終出現分裂。另外，喬達摩·悉達多沒有想到佛教傳播範圍之廣，傳播速度之快，更沒有想到佛教在傳播過程是否要與時俱進，所以也沒有給佛教的發展方向明確路線，所以弟子們在後來就有了爭議。
佛教後來出現了各種宗派，也許是喬達摩·悉達多從來沒有想到過，但這也不失為一件好事，畢竟，佛教要發展，肯定要與時俱進，要本土化，要多樣化，這樣才更具有生命力。
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