清乾隆年間，適逢天下大考。浙江鄉試開考那天，天降大雨，監考官巡視考場，路過一位叫孫華鑫的考生身邊時，見該考生只是愁眉苦臉地呆坐，問他為何不抓緊做文章？他只是埋頭不語。問得緊了，他說到時候自會交卷。監考官不再管他。可頭場結束，監考官前來收卷，掀開考號簾子，只見那孫華鑫胸口正插著一把明晃晃的尖刀，早已倒在血泊中氣絕身亡。
此事驚動了主考官皇甫德，當即令人脫其衣帽，驗證有無其他外傷。豈料鞋帽一脫，在場的人不由大吃一驚！此人並非前科秀才孫華鑫，而是一個年輕女性，她女扮男裝，禮帽長衫掩飾住嬌柔的身材。再看她的試卷，並沒有依題作文，而是在白卷中夾了一張控告溧陽府所屬的郾城縣令郭皓的血淚狀。這時，皇甫德忽然想起三天前，他初來浙江時，曾有一位女子在貢院前攔轎喊冤。他當時一心想著本次浙江大考，無心過問那些民間冤屈，便指示轎前的僕役侯勁：“本官事務纏身，讓她有冤向知府、縣衙申訴去！”
豈不知，皇甫德的一席話，竟讓這女子走上了絕路。皇甫德後悔莫及！本想火速把手中的訴狀轉交給浙江溧陽府辦理，可轉而又想，這女子告發的是郾城縣的父母官郭皓，說不定此案在當地已經費盡了周折，而無處申訴，才迫使這女子在貢院前攔轎，並以死申冤。再看那剛烈女子是冒充前科秀才孫華鑫之名，女扮男裝混入考場，這其中，必然與秀才孫華鑫有瓜葛，順著這條線索查下去，何愁不能水落石出！皇甫德決定，暫時封鎖考場上的死訊，他要在浙江鄉試之後，親自去一趟溧陽府下屬的郾城縣。
這天傍晚，皇甫德帶一個僕人來到郾城縣城，主僕兩人選在縣衙對面的一家小客棧住下。客棧的老闆，是個五十多歲的麻子臉，見有異鄉來客，十分熱情。晚飯時，倆人要了兩盤小菜慢慢對飲，那客棧的老闆閒時也過來敘話，問客官打哪裡來，又要到何處去。這時間，皇甫大人的僕人侯勁與他搭上話兒，向那老闆打聽：“店家，本縣是否有個叫孫華鑫的讀書人？”
那老闆一聽孫華鑫的名字，好半天才吞吞吐吐地說：“此人是本縣的秀才，死啦，被官府給處決了！”
“噢……”皇甫德感覺這老闆話中有話，隨手拉過一條板凳，請他坐下飲酒敘話。那老闆也沒客氣，當即坐下陪酒，但他並沒有把孫華鑫的死說出個所以然。他只說孫華鑫爹媽死得早，兄妹倆人相依為命，家中還有一個妹妹叫孫仙兒，正在為兄長的死四處喊冤叫屈！再問那老闆具體的事宜，那老闆卻閉口不談了。
此時，皇甫德從那客棧老闆的話裡已經斷定，死在考場上的那個女子，就是孫華鑫的妹妹孫仙兒。她在為孫華鑫喊冤無望之時，便女扮男裝，冒充兄長的身份混入考場，以死來向京城的欽差皇甫大人告個死狀。皇甫德覺得孫仙兒那女子性情剛烈！同時也感悟到孫華鑫兄妹兩人的死，必定隱藏著一段不為人知的冤情，此番郾城縣之行，定要把這個案子查實。
晚飯後，皇甫德和僕役侯勁回房間裡休息。大約半夜時分，皇甫德起身去房後小解，忽而看到客棧那大麻子老闆，領著一夥人，手持火把，打前院氣勢洶洶闖來，直奔皇甫德下榻的客房。皇甫德見勢不妙，當即蹲在牆角的樹叢裡觀望。接下來，就聽僕役侯勁和那夥人大聲吵嚷起來：“你們想幹什麼？為什麼抓人？”這是侯勁叫喊的聲音，很響亮！想必，侯勁是故意叫喊給皇甫大人聽的，以便讓他的主人避一避這夥不明身份的傢伙。
那大麻子老闆告訴那夥人：“他們是兩個人！”皇甫德不由得一怔，心想：壞了，客棧老闆大麻子不是個好東西。皇甫德有所不知，該縣秀才孫華鑫死得不明不白，郾城縣裡無人敢提。昨晚，這主僕二人專門打聽孫華鑫的事，那客棧的老闆估計是上邊來人查訪孫家的案子，想討縣官的好，便連夜去縣衙裡報告。
皇甫大人蹲在窗外的樹叢裡，隱約看到那夥人把侯勁捆綁起來，好像還揪住侯勁的頭髮，問：“你們是幹什麼的？”
侯勁厲聲回答道：“是做生意的！”
那夥人裡的一個矮胖子，大聲喝問侯勁：“什麼生意人，分明就是土匪！還有一個跑到哪裡去啦？”
侯勁謊稱皇甫德去街上吃夜宵了。那夥人當即就揪著侯勁，讓他領路去街上尋找。
皇甫德見狀，知道不是他公開身份去救侯勁的時候，靈機一動，便翻越廁所的牆頭，奪路而逃。那夥人把侯勁抓到縣衙之後，一頓臭打，可他始終不承認他是跟隨皇甫大人下來微服私訪的，一口咬定他是本縣秀才孫華鑫的同窗。知縣郭皓以土匪的罪名，將他收監。
這世間的事情簡直太巧合了，獄中有個犯人錢天是孫華鑫同鄉，他知道孫華鑫之死的來龍去脈，便原原本本告訴了侯勁。
一年前，郾城出現了一夥土匪，他們晝伏夜出，危害百姓，匪首馬四郎十分狡猾，他白天混入百姓間，夜晚便帶領一夥烏合之眾打家劫舍，擾亂了附近幾個縣的安寧。溧陽知府李鴻，訓斥郾城縣剿匪不利的同時，向轄屬各縣發出緊急公文：誰抓到土匪頭子馬四郎，本府為他記一大功，並將功績上報浙江巡撫府，以備提拔重用。
郾城縣令郭皓接此密文後，不敢怠慢。一則，匪首馬四郎就是他郾城縣的人，他作為郾城縣的父母官，帶頭捉拿匪寇，責無旁貸；再者，此番若捉到匪首馬四郎，還可以晉級升官。於是郭皓當即命令手下人，要不惜一切代價，就算挖地三尺，也要把匪首馬四郎“挖”出來。時隔不久，郭皓手下的衙役們，抓來兩個名叫馬四郎的人，其中有一個，就是貨真價實的匪首馬四郎。可抓到縣衙之後，真假馬四郎都不承認自己是匪首。郭皓因急著向上邊請功領賞，便指示當時在衙門裡做事的文書官孫華鑫，令監獄牢頭動用大刑，儘快分辨出他們中哪一個是土匪，哪一個是良民。
孫華鑫原本是個秀才，臨時在縣衙裡做點文書之類的差事，目的還是期盼著鄉試大考，再中功名。他看郭縣令草率行事，急匆匆地要對兩個馬四郎同時動大刑，頓時心有不忍，他建議說：“大人，這樣急著用大刑，恐怕不妥！大人明鑑，他們兩人，其中一個是匪首馬四郎，大人現在要向兩人同時動刑，這樣做，即使把真正的匪首審出來，不也冤枉了另外一個良民嗎？”
郭縣令感覺孫華鑫的話有些道理，問他還有什麼更為高明的辦法？孫華鑫隨即建議：目前已經斷定他們兩個中，有一個是匪首馬四郎，無需動用大刑，只要派人到他們各自的家鄉探個究竟，即可分辨出他們中哪一個是匪首馬四郎。
郭縣令當即冷下臉來，怒斥道：“山區盜匪出沒無常，現抓來兩個馬四郎已經是費盡周折；再令人深入虎穴，勞民傷財不說，延誤了剿匪時機，豈不罪上加罪！”於是下令，“狠狠用刑！”
當晚，兩個馬四郎都在大刑之下昏死過去。一旁等待口錄的孫華鑫，實在看不下去，再次向郭縣令求情說：“郭大人，再這樣動大刑，怕是要出人命了！”郭縣令求功心切，拍案大怒：“為查實真正的匪首，何必在乎冤枉個把老百姓！”便喝斥孫華鑫：“傳我的指令，繼續加刑。”接下來，多種酷刑並用，兩個馬四郎受刑不過，都承認自己是匪首。
郭縣令見事情有所進展，傳令再用大刑，逼其交代具體罪行。郭縣令以為有了罪行，就可以辨出誰是匪首了。哪知，當天夜裡，其中一個馬四郎因受刑過重，昏迷之後就再也沒有醒來。好在那個還活著的馬四郎，確實是匪首，他如實交代為匪的罪行，且畫了押。郭縣令閱了匪首馬四郎的口供，如獲至寶，當天下午，就在縣衙護衛的簇擁下，騎上快馬，直奔溧陽府去見知府李大人。
李大人聽郭縣令花言巧語一番，問起剿匪的經過，郭縣令眉飛色舞地描述了，說他是如何艱難跋涉，親自深入匪穴，如何冒險擒住匪首馬四郎，真是神乎其神！當即受到知府大人的褒揚。郭縣令興奮得不亦樂乎！至於另一個冤死的馬四郎，郭縣令謊說獄中有人生病而死，也就敷衍過去了。
然而，郭縣令從李大人那裡邀功回來不久，很快接到行省巡撫大人派快馬送來的緊急手諭，拆開來一看，差點兒沒把個郭縣令嚇死！巡撫手諭上說：郾城縣令郭皓，今悉巡撫衙門布政司嚴天科大人之表弟馬四郎，系你縣屬下的守法良民，據其親屬來巡撫申訴，此人被你縣誤為土匪抓捕入獄中。見字，希速釋放。
原來，獄中用刑屈死的那個馬四郎，是巡撫衙門裡布政司嚴大人的親戚，這可如何是好！郭縣令捧著巡撫大人的手諭，嚇得渾身發顫！心想這下可惹下彌天大禍了，原以為審出一個匪首馬四郎，就可以到知府李大人那兒去領賞。到頭來，整死了巡撫布政司嚴大人的表弟，這可罪責難逃了！
郭縣令不敢把手諭公佈於眾，抹著額頭的冷汗回到內房，閉門謝客。但是，一夜之間，這位主意多多的郭縣令便有了歪主意，他突然下令將縣衙裡文書官孫華鑫打入死牢。罪名是孫華鑫假傳他的口諭，指使監獄牢頭亂用酷刑，害死良民！同時收監的，還有幾個參與用刑的獄卒。
郭縣令來了個金蟬脫殼，把罪責全都強加在屬下的身上了。當然，他這樣做也是另有原因。因為，一旦巡撫布政司嚴大人追查起他表弟的死因，光那個耍筆桿的孫華鑫，就足可以寫出他郭縣令十惡不赦的罪責來。所以，大難當頭之際，郭縣令採取了嫁禍於人、明哲保身的計策。
郭縣令收監了孫華鑫，匆匆帶著三千兩銀子，前去溧陽府拜見知府李大人。李大人因前兩天剛剛表揚他郭縣令剿匪有功，此番又見郭縣令帶來銀子拜見，想必為謀官而來，這也在情理之中。在郭縣令沒有說明來意之前，李大人已是半推半就地將銀子收下了。
郭縣令見李大人收了他的銀子，後邊的話就好說多了，他再次給李大人行大禮，痛哭流涕一番，訴說下官有一事，急需李大人出面化解。李大人笑問他何事，這樣大驚小怪？郭縣令說：“下官捉拿匪首馬四郎，同時捉到一真一假！”
李大人聽得新奇，匪首怎麼還可以一真一假？頓時瞪大了眼睛，問：“還有這種事情？”
郭縣令掩面撫淚，訴說：“下官罪該萬死！”遂道出良民馬四郎被抓到獄中後，因手下人私自用刑，竟然死在獄中了。李大人一聽出了人命，當即冷下臉來，詢問事情的經過。
郭縣令把早就編好的一套謊話和盤端出，博得李大人的同情之後，郭縣令順勢道出實情，說：“死去的那個馬四郎，正是巡撫布政司嚴大人的表弟！”此話出口之後，郭縣令緊跟著“表功”說，亂用刑具的衙役全都被他抓捕入獄，只是那死去的馬四郎，不好跟巡撫嚴大人交代！
李大人因收了郭縣令的厚禮，又考慮他確實是抓捕到了匪首馬四郎，沉思良久，開導郭縣令說：“人死不能復活，你也不必過於自責，待我去巡撫大人那兒，說明你是‘失察’也就罷了！只是你手下那些亂用酷刑的衙役，你要抓出一兩個來治罪，以便對上邊有個交代！”
郭縣令得到李大人的話，回到郾城縣的第二天，就把孫華鑫給秘密處決了。此後數日，郭縣令為保住自己的烏紗帽，不惜重金，三番五次地邀請溧陽府的李大人與他一同前往浙江巡撫那裡跑，總算拿金銀鋪平了他的“過失”。
可事有湊巧，偏在這個時候，巡撫布政司嚴大人的表弟，從外面做生意回來了。
原來，布政司嚴大人的表弟馬四郎外出做生意，家裡人聽說縣衙裡抓去了馬四郎，誤以為是自家的馬四郎，非常著慌！急忙去巡撫裡找做布政司的老表求救，致使郾城縣令魂飛魄散，送去大量的金銀之後，人家又好端端地回來了。
這樣一來，因此案而中飽私囊的巡撫官員，尤其是布政司嚴大人，自然是高興嘍！更加不去過問郾城縣逼死那個馬四郎的冤案。溧陽府的李大人更是袒護著郭縣令，只為他抓住匪首馬四郎請功，隻字不提逼死人命的事。
所以，後來那個冤死的孫華鑫之妹孫仙兒，告遍了浙江，也沒有一個人幫她說話。好不容易再盼來個監考官皇甫德大人，攔轎喊冤，皇甫大人又沒有理睬，萬般無奈之下，她冒充哥哥秀才的身份，以死向京官皇甫德大人告了個死狀。
皇甫德查實了此案的真相後，立即將此案上奏乾隆帝。乾隆帝得知孫華鑫冤案後勃然大怒，立即下令嚴懲了濫用王法中飽私囊的郭皓、李鴻、嚴天科一干人等，還為孫華鑫兄妹立墓還其清白。最後加封皇甫德為都察院左右副都御史，官至三品。
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