“子弟兵”的稱謂來源於抗日戰爭時期聶榮臻元帥領導的晉察冀敵後抗日根據地。“人民子弟兵”不僅指解放軍來源於人民，更重要的是指解放軍是全心全意為人民服務的人民的武裝。
在現代，“子弟兵”的稱謂來源於抗日戰爭時期聶榮臻元帥領導的晉察冀敵後抗日根據地。1937年11月，晉察冀軍區司令員兼政委聶榮臻率領3千餘人的武裝，在晉察冀三省邊界地區創建了第一個敵後抗日根據地。建立根據地後，聶榮臻立即著手擴大人民武裝力量，在當時的晉察冀便出現了不少帶有地域色彩的部隊，如“回民支隊”、“平山團”等。這些部隊擁有雄厚的群眾基礎，大家懷著保家衛國的熱情，英勇頑強地打擊日寇。1939年5月，聶榮臻發佈通令，嘉獎平山團是“捍衛民族、捍衛邊區和捍衛家鄉的優秀的平山子弟兵”。這是“子弟兵”一詞首次用於稱呼共產黨領導下的人民武裝。“子弟兵”的稱呼深受人民群眾和廣大指戰員的擁護，很快家喻戶曉，越叫越響亮。它最好地詮釋了共產黨領導下的人民武裝來源於人民、根植於民族土壤，與人民和民族同呼吸、共命運的新型軍民關係。“子弟兵”這個稱呼把人民軍隊擔負的使命任務和人民群眾的切身利益緊密結合在了一起，體現了軍民的魚水深情，對團結民眾抗日起到了積極的作用。 著名民主人士李公樸先生1940年春到晉察冀考察後撰寫了《華北敵後———晉察冀》一書，書中稱頌到：“子弟兵是老百姓的兒子，是在晉察冀生了根的抗日軍。” 後來，“人民子弟兵”成為人民對我黨領導下的革命武裝的親切稱謂，並一直沿用至今。“人民子弟兵”不僅指解放軍來源於人民，更重要的是指解放軍是全心全意為人民服務的人民的武裝。
舊指
由領兵將帥本鄉本土壯勇所組成的軍隊。
唐張鷟《朝野僉載》卷二：“恩州刺史陳承親，嶺南大首領也，專使子弟兵劫江。”明何景明《諸將入朝歌》之五：“金裝白馬翩翩出，不見長安子弟兵。”歐陽予倩《忠王李秀成》第一幕：“大權歸了曾國藩，用的都是湖南的子弟兵，號令統一，賞罰嚴明，所以不容易打。”
現代
對人民軍隊的親熱稱呼。
陳毅《在志願軍司令部度春節·再敬酒》詩：“雄豪盡是無雙士，衛國保家子弟兵。”李季《當紅軍的哥哥回來了·戰太行》詩：“八路軍是人民的子弟兵，見敵人就像是餓虎撲羊。”
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