劉秀被認為是古代“最有學問，最會用人和最能打仗”的皇帝，而且他也是最有仁德的皇帝之一，雖然他作為開國皇帝也有馬上打天下的過程，然而他打仗絕對不是為了殺戮，恰恰相反，把動用戰爭機器平定天下，正是為了減少殺戮，給天下百姓一個和平發展的世界。
在這種思想下的劉秀的軍事戰略和戰術，會發現它常常都是在保存敵我雙方的軍事力量之下進而贏得勝利的，通常是戰爭沒怎麼打，對方的軍事力量卻被他收歸己有了。看他打仗的方法，簡直就是一種藝術，也是用最小的戰鬥取得最大的勝利的藝術。
王莽篡漢之後，綠林、赤眉、銅馬、城頭子路、刁子都等十幾支起義軍相繼起義，其中以綠林軍和赤眉軍勢力最大，赤眉軍於天鳳5年（公元18年）在莒（今山東莒縣）起事，首領為琅琊人樊崇，以泰山山區一帶為根據地，幾年之間發展到數萬人，王莽派軍數次討伐，但敗多勝少，赤眉軍發展越來越大，劉秀在昆陽擊敗王莽的主力軍之後，更始帝劉玄得以佔據長安，赤眉軍先是降於更始朝，由於更始帝劉玄對樊崇等人比較刻薄，範重又逃回綠林軍中，所以劉玄為代表的綠林軍展開大戰，後來擊敗了他們攻入長安，俘虜了更始帝劉玄，立劉盆子為帝取而代之，年號建世。
赤眉軍是典型的流民武裝，士兵大都拖家帶口扶老攜幼，凡是有戰鬥力的男子都會參加戰鬥，到一個地方之後搶到東西就吃就用，說它是一種破壞性力量並不過分，要想天下太平，這樣的武裝力量必須收伏。
赤眉軍打敗更始帝劉玄的綠林軍兵佔領長安的時候，劉秀已經脫離原先的綠林軍，並且在河北崛起，而滅掉了綠林軍的赤眉軍，就和劉秀的勢力產生了矛盾，劉秀並不想把它們消滅掉，而是想收伏他們，於是派鄧禹率領二萬精兵尾隨赤眉軍入河東郡，伺機入關中，並集中主要力量用來在長安以東構築防線，實際上是建立對赤眉軍的包圍圈。這樣，在赤眉軍據有長安的一段時間內，劉秀逐步完成從河北地區經洛陽向南到河南、荊州地區以及豫西地區一線的重大戰略部署，加上原來已派鄧禹佔領河東，不但堵住了赤眉軍東歸的道路，而且形成了對長安的大半個包圍圈。
而赤眉軍卻缺乏合理的戰略規劃，也沒有良好的管理制度，所作所為也不得人心，漸漸的在長安一帶呆不下去了，於是在建武二年（公元26年），二十餘萬人的赤眉軍離開長安向東方轉移，準備攻打劉秀的地盤，結果跟劉秀派去的部將鄧禹和馮異在澠池崤底等地打了幾仗，先勝後敗，遭馮異伏擊，被俘達八萬人。其餘十多萬人南下宜陽（河南洛寧），結果正陷入劉秀設下的包圍圈中，赤眉軍突遇伏兵措手不及走投無路，劉秀派人勸他們投降，給他們開出很好的安置條件，讓他們人人有其田有其居，於是十多萬赤眉軍紛紛放下武器向劉秀投降，除了部分編入劉秀手下的軍隊之外，其餘大部分人都回了老家。
其實劉秀在河北發展的時候也做過同樣的事情，當時在河北勢力最大的銅馬軍也有幾十萬人，是劉秀最大的敵對勢力，劉秀就是同樣採取的誘敵合圍招降的方式，將幾十萬銅馬軍收降，後來又隻身深入銅馬軍中，用一顆赤誠之心推心置腹地感化了他們，劉秀也被銅馬軍尊為“銅馬帝”。
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