在戰爭電影中，經常會看到一些部隊的番號前面冠有“近衛”稱號，比如俄羅斯第4近衛塔曼摩托化突擊師、第2近衛坎特米爾裝甲師、英國冷溪近衛步兵團等等。那麼“近衛”一詞的含義是什麼呢？
從字面上解釋，近衛就是近身護衛的意思，在這個意義上，皇家的御林軍、統帥身邊的親兵，都是近衛部隊。更寬泛一些而言，守衛京畿和中樞要害地區的部隊也是近衛軍。比如唐朝的神策軍、明朝的五軍營、三千營、神機營等。
最早的“近衛”稱號出現在歐洲中古時期意大利地區的一些邦國，他們將護衛國旗的精銳部隊冠以“近衛”稱號，後來近衛軍就泛指各國的精銳軍隊。
擁有“近衛”稱號的部隊，就意味著特別忠誠、特別能戰鬥；他們裝備精良、訓練嚴格、作戰勇猛，其戰鬥力非一般部隊可比。
在歷史上，曾經出現過幾支著名的近衛部隊，他們的名字因赫赫戰功而彪炳史冊，他們代表了一個國家武裝力量的光榮歷史，是這個國家的榮譽和驕傲。拿破崙一世的法國老近衛軍，就是其中的佼佼者。
法國老近衛軍
老近衛軍成立於1804年，全稱帝國近衛軍，是拿破崙一手帶出來的部隊。他們對皇帝極度忠誠，與拿破崙榮辱與共。他們作戰時，從來都是有進無退，一往無前的，他們的字典沒有退卻二字。拿破崙對他們也是極其信賴，從來沒有想過他們會敗退，以至於在滑鐵盧戰役中，當老近衛軍潰敗時，這位偉大皇帝的精神也崩潰了，他哭著喊到：“他們後退了，他們背叛了我!”
這位皇帝不知道，這部分敗退的軍隊，其實已經不是原來那支純粹的老近衛軍了。在他被囚禁在艾爾巴島期間，老近衛軍失去了原來的嚴格管理，一部分兵痞甚至是逃兵混了進去。拿破崙歸來後，就是帶著這樣一支“老近衛軍”來到了滑鐵盧。在戰役最危急時刻，就是這部分人在陣地上大聲呼喊：“失敗啦，快逃命吧!”製造了混亂，導致戰線崩潰。
法國拿破崙一世對老近衛軍的管理和兵員的選拔極其嚴格。他規定只有經歷過20場戰役以上的法國士兵才有權利被編入老近衛軍。入選的士兵必須因作戰勇敢受過嘉獎，士兵年齡必須35歲以下，步兵身高要求1.78米以上，騎兵身高1.73米以上，這個身高在19世紀初期的法國，已經是很高的標準了。在整個老近衛軍的歷史中，只有一名身高不夠的步兵被破格徵召，他來自於拿破崙本人的特別批准。 當這些士兵戴上高聳的熊皮帽後，就顯得更加高大威猛。如此身材的軍隊，在歐洲歷史上只有普魯士腓特烈•威廉一世組建的巨人擲彈兵團可以相比。當老近衛軍出現在戰場上，端著雪亮的刺刀，排著整齊的隊形，以堅定的步伐向前推進時，無論對敵人還是盟友，都會帶來巨大的心理震撼。
拿破崙給老近衛軍最好的裝備和最華麗的服飾，他們的軍服樣式帥氣，價格昂貴，是拿破崙親自為他們挑選的。
老近衛軍的訓練十分嚴酷，他們特別崇尚白刃戰，拉納將軍曾這樣說：“老近衛只拼刺刀！” 士兵們表現出任何懦弱膽小的行為和想法都會被立即除名。
老近衛軍衝鋒時，先是齊聲高喊：“皇帝萬歲”，然後便沉默著，不緊不慢的向敵人逼近，身邊有戰友倒下也絲毫不影響步伐，他們不用開槍，當他們逼近對方時，敵人往往在這種攝人心魄的壓力下崩潰了。
1815年6月的滑鐵盧之戰中，老近衛軍迎來了他們最後的光榮時刻。當法軍全線潰散或者投降時，剩餘的那些正真的老近衛軍自覺組成方陣，亮出刺刀準備最後的搏鬥。英軍統帥惠靈頓公爵親自請求他們投降，但老近衛軍異口同聲喊出了同一個字：“呸”。法國文豪雨果在其傳世鉅作《悲慘世界》中對這個場景作了令人熱血沸騰的精彩描寫。
老近衛軍的最後時刻
面對這些身經百戰，抱有必死之心的老兵，英軍不敢組織步兵衝鋒，只好用火炮轟擊，最後他們全部陣亡。
英國白金漢宮前的衛隊是英國最著名的景點之一，到英國去旅遊的人都要去觀看他們的換崗儀式，並與他們合影。可是不要因此認為他們是儀仗隊那樣的擺設，他們可是英國最強悍的戰鬥部隊。
有資格在白金漢宮前站崗的只有四支部隊，他們分別是：第一近衛團、蘇格蘭近衛團、愛爾蘭近衛團、冷溪近衛團。其中的冷溪近衛團以他們在滑鐵盧擊敗法國老近衛軍的驕傲戰績而聞名。冷溪近衛團在滑鐵盧戰場上的霍古蒙特村擋住了法國老近衛軍的衝擊並將其擊退，這一防禦戰鬥被認為是該團最偉大的成就，每年都要舉行儀式紀念。威靈頓公爵本人在戰鬥後讚揚說：“霍古蒙特戰鬥的成功結束，標誌著勝利的大門已經開啟。”
冷溪近衛團的隊員頭戴熊皮帽，身著紅色制服。英國皇家衛兵頭戴熊皮帽有著200年的歷史，這頂帽子象徵的是英國強盛的軍力。其實，最早戴這樣帽子的是法國士兵，法軍當時戴這種熊皮帽是為了讓士兵的個頭顯得更高，看起來更具威懾力。但在滑鐵盧戰役擊敗拿破崙的軍隊後，冷溪近衛團從1815年起，也開始戴起了熊皮帽，以此彰顯自己的戰功和對敵人榮譽的剝奪，就像一個角鬥士在殺死對手後奪得對方的武器一樣。
冷溪近衛團
俄羅斯近衛軍也有著悠久的歷史，伊凡雷帝登上皇位後，為了打破大貴族階層對政權的壟斷，專門建立了忠於自己的近衛軍--特轄軍，俄文為“奧普里希尼基”。
伊凡雷帝對近衛軍的挑選十分嚴格，他們首先必須是貴族血統，其次必須獲得伊凡本人的絕對信任，入選後要舉行儀式宣誓只向伊凡雷帝本人效忠。在伊凡雷帝實際控制的8個地區1.2萬名貴族中，僅有600人入選“奧普里希尼基”。
伊凡雷帝在宣佈自己是神授的沙皇后，還從“奧普里希尼基”中挑選了300人作為他的貼身侍衛，並住在他的宮室附近。每天早上4點鐘，伊凡向這些人傳教，他們就餐時，伊凡雷帝唱讚歌，待他們吃完後伊凡才開始就餐。在這些人中，伊凡雷帝培養出了對自己絕對忠誠的親信，他們被授予了秘密跟蹤、隨機抓捕的權力。 擁有“奧普里希尼基”後，雷帝顯示出了他的雷霆本色，把4000名原來把持朝政的大貴族殺了個一乾二淨。為了加強了中央集權，他頒佈了《兵役條例》，增強了俄國軍的事實力。
這支近衛軍的服飾也很獨特，“奧普里希尼基”著黑衣，騎黑馬或坐黑馬車。坐騎脖子上或馬鞍的一邊會用狗頭裝飾，馬鞭把上會紮上一束羊毛，通常是掃帚型。而“掃帚”和“狗頭”也成為其標配象徵，其中掃帚代表掃清叛徒，狗頭代表追蹤敵人的蹤跡。
奧普里希尼基
俄羅斯總統弗拉基米爾·普京於2016年7月3日正式簽署法律文件，授權建立俄羅斯“國民近衛軍”。其職能包括有權對公民證件、車輛進行強行檢查；突擊逮捕並拘押犯罪嫌疑人；有權為公眾安全強行進入住宅房屋；有權在緊急情況下實施戒嚴；有權為制止大規模騷亂實施包圍行動；有權通過武力實施反恐行動，並在威脅迫近時無需警告就動用武力等。
西方認為這是伊凡雷帝的“奧普里希尼基”在當代俄羅斯的復活，普京藉此掌握了一支絕對忠於自己、震懾打擊一切政治對手的武裝力量。
把“近衛”這一榮譽稱號的作用發揮到極致的是前蘇聯。在衛國戰爭中，為了鼓勵軍隊奮勇殺敵，蘇聯政府對那些在戰鬥中戰績突出，為勝利做出重大貢獻的部隊授予“近衛”稱號，並形成了一套完整的榮譽表彰體系。
根據蘇聯最高蘇維埃主席團決議，凡榮獲近衛軍稱號的部隊和兵團，均授予近衛軍軍旗。近衛集團軍軍旗旗面由紅色絲綢製成，邊緣裝飾以金色流蘇，尺寸為145x115釐米。正面中央刺繡有直徑60釐米的近衛軍徽章圖案，在其上方為俄文“消滅德國侵略者”口號，下方是部隊的名稱。在旗面的三個邊緣處刺繡有金星、鐮刀和鐵錘圖案。軍旗的背面，中央為列寧刺繡頭像，上方是“為了我們蘇維埃祖國”標語，下方則是蘇聯的俄文縮寫。軍旗旗杆為木質，長2.5米，直徑4釐米，顏色為深棕色，頂端裝有金屬箍並繫有兩條金色飾帶。其它級別近衛軍部隊的軍旗與近衛集團軍軍旗基本一樣，只是旗面中央的近衛徽章沒有橡葉飾，尺寸也縮小為38x50釐米。
9.3大閱兵前，俄羅斯大使曾表示，這次參加閱兵的俄軍將帶來令人驚喜的安排。這個驚喜，就是俄軍方隊所高擎的那面大旗，蘇聯紅軍白俄羅斯近衛第79步兵軍榮膺庫圖佐夫二級勳章的第150步兵師突擊旗，就是插上柏林國會大廈樓頂的那面大旗。
150師軍旗
遵照1942年5月21日蘇聯最高蘇維埃主席團的命令，為蘇軍陸軍近衛部隊和兵團的軍人頒發“近衛軍”胸章，而為海軍近衛軍人頒發繫有黑豎條橙黃色波紋綬帶的長方形金屬薄板製成的胸章。同時設近衛軍軍人稱號。根據1942年6月19日海軍人民委員部命令，制定海軍近衛軍軍旗。1942年7月31日頒佈實行《蘇聯海軍近衛條例》。近衛軍胸章應佩戴於右胸。
近衛軍胸章
“近衛”稱號不僅是榮譽，還有物質獎勵。按規定，凡榮獲“近衛軍”稱號的部隊將予以加薪，指揮員增加一半，而士兵則上漲一倍。
在這一榮譽制度的激勵下，蘇聯紅軍各部隊奮勇爭先，不畏犧牲，浴血奮戰，取得了一個又一個勝利，直到徹底消滅法西斯，把近衛軍大旗插上了德國國會大廈的樓頂。
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