在我國有那麼一句話：“千年歷史看北京、三千年歷史看陝西、五千年曆史看河南的說法。”可在山西，有人卻把這句話改成了三千年歷史看山西。山和陝，同音不同字，意思差了很多。山西人這樣做並不是託大。山西的確有悠久的歷史 ，其中有文字記載的歷史就有3000年。山西還是我國的文物大省，全省有不可移動的國寶級文物452處，其中僅元代以前的木結構古建築就有350處，以至有“地上文物看山西，地下文物看陝西”一說。
在山西眾多的國寶級文物中，有一座和埃菲爾鐵塔，意大利比薩斜塔並稱世界三大奇塔的古塔，堪稱為山西不可移動文物的傑出代表。這座塔就是應縣佛宮寺的釋迦塔，俗稱應縣木塔。
應縣位於山西省境北部的大同盆地南緣，東鄰渾源縣，西向平朔、山陰縣，北鄰懷仁縣，南毗繁峙、代縣，地跨東經112°58'-113°37'，北緯39°17'-39°45'之間，面積1667平方公里，轄3鎮9鄉，人口30萬(2012年)，縣政府駐金城鎮，屬朔州市管轄。應縣縣城北距大同55公里，西距朔州60公里，南距省會太原200公里，二廣高速、榮鳥高速和韓原鐵路從境內穿過，地理區位優勢明顯，交通十分便利。
石家莊去應縣有多種交通方式可選，不說自駕，僅火車+班車的方式就可以選擇從大同、朔州、山陰、懷仁、應縣等多站下車，再坐當地班車。根據我的時間安排，我開始選擇的是先到大同，再從大同去應縣，後來又改簽成從懷仁倒班車。網上查詢，懷仁到應縣約30公里，6點半就有一班到應縣的直達車，還有大同到應縣的多班班車路過懷仁。個人認為在懷仁倒班車更為合理
凌晨4點45分，我乘坐的K729次火車駛進了懷仁站。懷仁站建於1939年，是北同蒲鐵路上的車站，現為二等站。站址在山西省懷仁市雲中鎮懷賢街西首。隸屬太原鐵路局朔州車務段管轄。
由懷仁火車站打的，5元錢，用不了10分鐘就能到市區南部、懷義西街上的懷仁汽車站。
懷仁市為山西省直轄的縣級市，由朔州市代管。位於山西省北部、桑乾河上游，地處山西省雁門關外、大同盆地中部。東隔大頂山與大同縣、渾源縣相望，西依洪濤山與左雲縣為鄰，南與應縣、山陰縣相接，北與大同市毗連。市區距首都北京300公里，距省會太原市240公里，距大同市區37公里，距朔州市90公里，距內蒙古自治區首府呼和浩特市210公里，距大同雲岡機場30公里。總面積為1234平方公里，常住人口43萬人（2017年）。2017年，懷仁市完成地區生產總值225.5億元，同比增長10.1%。城鎮化率69.7%。綠化覆蓋率達到40.9%。
懷仁市是“國家衛生縣城”，“國家園林縣城”、“國家智慧城市試點”、“全國文明縣城”、“國家農產品質量安全縣”、“全國民間文化藝術之鄉”、“中國綠豆之鄉”
網上查的信息有誤，懷仁現在沒有去應縣的直通車，大同去應縣的車一般也不進懷仁站。我要去應縣，只能坐去靈丘/渾源的車，上午僅此一班，7點半發車。好在懷仁到應縣只有30公里，用不了一小時就能到，並不耽誤事。
應縣有兩個汽車 站，一個是新建西路上的應縣汽車站，由應縣發往山西主要城市的班車一般都 從那個站發車。另一個站在外環東路（即龍泉南路）上，名叫應縣客運東站。東站規模較小，只有去往應縣以東幾個縣的車才在那兒停車。我乘坐的是去靈丘、渾源的車，進應縣東站。
8點20車到應縣迎賓北路路口，從路口向東南看，大約2裡地外有一座巍峨的古塔，那就是應縣木塔。在應縣下車的老鄉大多選擇在迎賓北路路口下車，路邊有出租車等候。只有我選擇了瑞東北路下車。我要先去淨土寺。
沿瑞東北路南行約一里，路西一條較寬的衚衕，站在衚衕口，能看見遠處的應縣木塔，這條衚衕名叫北街，從地圖上看，我要找的淨土寺就在這條街上。
北街兩側的老房子
沿北街西行大約5分鐘，路北出現一片空地空地的那一邊有座飛簷斗拱、氣勢不凡的建築，不用說，那就是淨土寺。
“淨土”為佛家對西方極樂世界的美稱，淨土寺為佛門淨土宗寶剎。全國各地有不少淨土寺。應縣淨土寺位於山西應縣城內東北隅，俗稱“北寺”，據《應縣誌》記載，淨土寺始建於後唐五代，原為唐明宗皇帝李嗣源的家廟。因殘破，金天會2年（1124年）僧人善祥奉敕在原址上建了淨土寺。大定24年（1184年）僧人善聳重修。淨土寺原規模宏大，佔地30多畝，明洪武8年（1375年）縣城緊縮時，將原寺院之地的一半割捨在城外。現淨土寺主要是大雄寶殿及西配殿。其中大雄寶殿為金大定年間（1161-1189年）所建。殿內藻井及天宮樓閣構造尤其精美，古建築專家梁思誠給予了很高的評價。大殿四壁上的清代壁畫保存完好，其構圖、技法等具有濃厚的民間色彩。
1965年，淨土寺被確定為山西省重點文物保護單位，2006年被國務院確定為全國重點文物保護單位。
金元時期，淨土寺香火旺盛，住過許多高僧大德，外地僧尼經常來往掛單。明代以後，淨土寺久經磨難，年久失修，但直到解放前，每年還要舉辦幾次大型佛事活動，請大德高僧在寺內講經說法，信徒芸芸。解放後淨土寺的佛事活動逐漸停止，但建築基本還在。據當地人介紹，那時的淨土寺前是大約5畝方圓一塊空地。寺廟建築分佈在東西兩條軸線上。西軸線南為山門，山門之後是一座高約十米的石，又稱舍利截。舍利塔北是天王殿，兩側有鍾、鼓樓。再向北是大雄寶殿，前有東西配殿，大雄寶殿後是法堂。東軸線南端是禪堂，禪堂北院有東西配房，正中為5間唸佛堂。唸佛堂北邊的一小院有藏經樓。藏經樓院也有東西廂房。文革期間，淨土寺大部分建築和佛像被毀，僅留下大雄寶殿等少數建築。所以我們現在看到 的淨土寺是一座不完整的建築群。就連它的東西配殿也是翻修過的，外牆成了紅磚牆。
淨土寺大鐘，肯定 是古 鍾，但無法辨認鑄造於何年何代。因鐘樓已毀，只能用鐵架子架起來
資料介紹，淨土寺天王殿前原有十米高佛塔一座，塔身為石雕，八角五層串珠頂，塔身正中刻蓮花盆，塔的下身刻陀羅尼經文，並有‘(重)熙九年歲次庚辰八月’字樣。因塔下安放有佛舍利，所以又稱舍利塔。
我在淨土寺內並沒看見什麼塔，只在大雄寶殿前看見摞在一起的兩截，不是經石柱，高不足兩米，樣子象是殘存的經幢的一部分，頂部是一個新做的黃銅塔剎。一問，這兩段殘契的石柱正是原淨土寺舍利塔唯一倖存下來的兩段殘件。就這兩截石柱，也是前幾年從地下挖出來的，人們為了紀念，把它們摞在一起，還新做了塔剎。原來淨土寺舍利塔不是我們一般想象的塔，它又細又高，由若干段石柱體構成，與其說是塔，倒不如說更象是一座經幢。但這座塔又確實是一座舍利塔，不是經幢，區別就是經幢以傳經佈道為主要意義，幢身上刻滿的佛經，石塔上不刻佛經，以鎮護下邊地宮裡的舍利子為主要任務。
淨土寺舍利塔比天下聞名的佛宮寺釋迦塔（即應縣木塔）還要要早。據早已退休的應縣政法委書記劉耀武介紹，上世紀60年代，縣城裡的一位老居士在中國佛學《法音》刊物上看到，有一位名叫孫學文的學者在一篇論述中國古塔的文章時說，山西應縣淨土寺在1021年就建有一座舍利佛塔。這座塔就是淨土寺的舍利塔，這樣說來，這座塔比佛宮寺釋迦塔要早35年。這一說法還有一個佐證，五臺山廣濟茅蓬方丈、大德高僧淨如法師在上世紀50年代，給家鄉應縣的佛教徒們講經時曾說，“應縣先有北寺(淨土寺)，後有塔寺(佛宮寺)。說起塔，細不過北寺，粗不過塔寺。北寺舍利塔下有一個地宮，裡面有許多寶物，其中有13顆舍利子。”
風燭殘年的舍利塔是砂石質，風化嚴重，正面“舍利塔”三字中，“舍”字清晰可辨，其餘兩字僅存輪廓。另外三面刻佛像，形態各不相同，四個斜側面刻四方佛法名，“南方”、“北方天鼓佛”、“東方阿”、“西”等字尚清晰，但下部一米多高一截上所刻的經文已難辨認。
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