1955年12月10日，賀龍元帥給西藏軍區政治委員譚冠三授銜授勳
接受解放西藏的任務後，譚冠三心情格外激動，他堅定地對同志們說：“為了祖國統一和共產主義事業，我將不惜獻出一切力量，甚至生命。你們記住，此去西藏，如果我為國獻身了，請一定把我的骨頭埋在西藏。”“把骨頭埋在西藏”這一鏗鏘有力的話語，成為“老西藏精神”最閃光的體現，也成為支撐譚冠三為解放和建設西藏而奉獻終生的座右銘。
轉戰數千裡的十八軍
從駐守川南到進軍西藏，對進藏部隊的每一個指戰員來講無疑都是一個極大而曲折的艱難選擇。十八軍是由晉冀魯豫軍區第一縱隊，楊勇、蘇振華縱隊的二十旅和豫皖蘇軍區獨立旅等部隊組建起來的。抗戰時期，他們在敵後孤軍作戰，在極其艱苦的環境裡，開闢根據地；解放戰爭開始後，他們英勇阻擊了國民覺的進犯，接著支援策應劉鄧大軍挺進大別山，拉開了解放戰爭進攻的序幕。隨即參加淮海戰役、渡江戰役和解放大西南戰役。大軍南下，經過八個省，最後到四川，轉戰數千裡，歷盡千辛萬苦。成都戰役結束後，十八軍奉命進駐川南，軍部在瀘州。在整個“二野”，十八軍的駐防條件是比較好的，全軍上下喜氣洋洋。有的戰士不無自豪地說：“我們十八軍吃苦最多，野戰軍、兵團首長都知道，這次就是照顧我們。”
1949年3月渡江前，十八軍戰友合影。（後排左三為張國華，左六為譚冠三）
南征北戰一二十年，很多老同志無暇考慮個人的婚姻大事，這個時候則開始盤算娶妻安家享幾天清福了。如今要離開川南，進軍西藏，這個彎子實在太急、太大了。為使部隊更好地擔負起進軍西藏、解放西藏的光榮使命，譚冠三把做好部隊的政治思想工作放在首位。根據部隊分工，譚冠三主抓部隊由“川南安家”到進軍西藏的思想轉彎工作。
川南地區山清水秀，氣候溫和，是著名的魚米之鄉。十八軍剛剛進駐川南，全軍上下興高采烈，許多人已作了最好的打算，要在川南娶妻生子，安家落戶。然而在轉瞬之間，一切都改變了，全軍要去數千裡外的西藏高原，嚴寒缺氧，重山阻隔，語言不通，風俗迥異。命運出現了這樣大的轉變，一時之間，幹部戰士的思想產生了波動。全軍上下都面臨著個思想大轉彎。
由“川南安家”到進軍西藏
首先要讓各級領導幹部把進軍西藏的思想“弄通”，這是擺在軍黨委、政治委員面前第一位的任務。為此，軍黨委於1月27日在樂山召開有師以上幹部20餘人參加的擴大會議。譚冠三傳達了中央和劉鄧首長的指示精神，他強調說:“中央局(中共中央西南局)從各方面考慮，需要十八軍去西藏”，“要防止的一個問題，是不能與人家比。”他列舉出有的部隊已經兼任了軍區、軍分區領導職務，有的幹部到了城市工作，有的人還要去空軍、海軍駕飛機、開軍艦，其條件當然要比進西藏好得多，但進西藏是非常光榮而艱鉅的，共產黨員都要自覺地準備進藏。張國華則進一步闡述了進軍西藏的意義和有關準備工作。到會人員經過三天的熱烈討論，初步統一了認識，並就進軍的思想、組織、物資三方面的準備工作，做了認真研究。會後，十八軍黨委發出了第個《進軍西藏工作指示》。
在此之前，中央已批准組成以張國華為書記、譚冠三為副書記的中共西藏地區工作委員會，負責統籌進軍西藏、經營西的各項工作。
軍黨委擴大會議以後，各師都以不同形式進行傳達貫徹，軍主要領導分別到下面檢查指導。2月10日，譚冠三來到位於夾江的第五十三師。師黨委擴大會議已經開了10天，與會的團以上幹部對進軍問題進行了深入討論，思想認識有很大提高，但還有些模糊觀念。譚冠三在會上反覆闡明進軍西藏的意義，並同一些幹部進行個別交談，做細緻的思想政治工作。
3月4日，十八軍在樂山召開進軍誓師大會。軍機關、直屬分隊和隨營學校等數千人參加。譚冠三在會上說:“黨中央、毛主席、朱總司令下達的命令，是對我們軍最大的鼓舞和鞭策，也是我們的無上光榮。我們一定要發揚連續作戰的光榮傳統，勝利完成進軍西藏任務。”譚冠三講話充滿激情，聲音高亢，不斷贏得陣陣熱烈掌聲。最後，全場指戰員們莊嚴宣誓:“一定要把五星紅旗和八一軍旗插上喜馬拉雅山！”
把孩子放到北京和河北農村
軍黨委擴大會議後，譚冠三已把主要精力放在政治思想動員上，狠抓由“川南安家”到進軍西藏的思想彎子。他經常找幹部談話，幹部們有事也願向政委講。譚冠三對年齡大、身體有病、家庭確實困難無法進藏的，都給以合情合理的照顧；對基本條件具備，純屬思想認識不夠的，給予耐心開導；而對個別貪圖享受害怕艱苦的人則給予嚴厲批評，甚至給予紀律處分。
第一五四團副政委劉結挺，原定在川南下地方工作，他身體條件好，並無拖累和負擔，然而對確定回部隊進藏不滿意，寫報告尋找理由留下。譚冠三很清楚劉結挺並不符合留下的條件，於是對他拍桌子說:“不想去，捆也要捆到西藏去!”後來由於劉結挺死拖白賴地不想跟部隊走，終於沒有進藏，但卻成為譚冠三教育幹部的反面典型。譚冠三多次在會上講到這件事，要大家引以為戒。
經過一段時間深入的動員教育和艱苦工作，部隊思想彎子轉得較好，全軍官兵積極準備進軍西藏。
進軍西藏前，譚冠三與夫人李光明在樂山的留影
在對幹部戰士進行思想動員的同時，譚冠三還要做自己家屬的工作。他對自己的妻子李光明說:“光明呀！我們結婚已12年了，四個孩子還小。過去，最殘酷、最艱難的歲月我們都過來了，現在新中國建立了，是應該和孩子們一起過和睦團圓的日子了。可現在，我和全軍指戰員已經接受了黨中央、毛主席和劉鄧首長下達的進軍西藏、解放西藏的光榮任務，把這一稱作‘第二次長征’的任務交給十八軍，是黨中央、毛主席對我們最大的信任。為了西藏人民的解放，我們只有捨棄小家，捨棄兒女情長的牽掛，以我們的實際行動去感染和教育全軍將士，率領他們去完成歷史賦予的光榮使命，把五星紅旗勝利插到喜馬拉雅山上。”與妻子談話後，他忍受著不能將孩子接到身邊的痛苦，把四個小孩繼續放到北京和河北農村。正是他這種舍小家、顧大家的精神，激勵和感染著十八軍將士，大家義無反顧地踏著進軍西藏、解放西藏的道路前進。
1951年12月20日西南、西北兩支進藏部隊舉行會師大會。左起：慕生忠、範明、張經武、張國華、譚冠三
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