劉盆子，泰山郡式縣（今寧陽縣華豐）人，為西漢遠支皇族，漢太祖高皇帝（漢高祖）劉邦之孫城陽景王劉章之後。
劉盆子祖父劉憲元帝時被封為式侯，父劉萌嗣在王莽篡位後被殺。初與兄劉恭、劉茂被掠入赤眉起義軍，從事放牧，更始三年（公元25年）六月，赤眉軍領袖樊崇等擁立劉盆子為皇帝，建元建世（公元25年―公元27年），史稱劉盆子為建世皇帝。
劉盆子稱帝后，諸將稱臣，15歲的劉盆子因長期放牛，養成了簡衣草行的生活習慣，“被髮徒跣，敞衣赭汗”。劉盆子一看眾多人來拜自己，只是躲閃。其兄劉茂見狀說：“善藏符，盆子即咬折棄之，復還依挾卿。”其他將領各任其職：徐宣為故縣獄吏，能通易經，推為丞相，樊崇為御史大夫。逄安為左大司馬，謝祿為右大司馬，楊音以下皆為列卿。不久，在長安舉戰大破更始軍，更始劉玄向義軍投降。此時，劉盆子居住長樂宮，樊崇等設宴樂大會，一部分起義軍兵士突然殺死門衛，強行進宮搶東西，亂殺無辜百多人，嚇的劉盆子日夜啼哭。劉恭見赤眉眾亂，知道勝驕必敗，又恐怕禍及自己弟兄，密教劉盆子讓權。
建武二年（26）正月，劉恭在一次集合時說：“諸君共立恭之弟為帝，德誠深厚，立且一年，餚亂日甚，誠不足以相成， 恐死而無益，顧得退為庶人，更求賢知。”劉盆子叩頭說：“公設置縣官而為賊如故，吏人貢獻輒見，剽劫流聞四方，莫不怨恨不復信，何此皆立，非其人所致，願乞骸骨避賢聖，必欲殺盆子以塞責者，無所離死誠冀諸君肯哀憐耳。”說完泣不成聲，樊崇及集會的數百人都感到哀憐，避席頓首說：“臣無狀負階下，請自今以後不敢放縱。”因共抱持盆子帶以璽緩，劉盆子號呼不得已既罷，出各閉營自守三輔。這樣都稱天子英明，百姓也不懼怕了，紛紛又回到長安。
劉盆子。（網絡配圖）
劉盆子乘王車，駕三馬，數百騎兵跟其後，自南山一路戰鬥，進居陽城。這時南陽劉秀起兵鎮壓義軍，關中豪強地主隱蔽糧食，組織武裝反抗，赤眉軍衣食極度貧乏。
建世二年冬（27年），赤眉軍退出長安。東漢光武帝劉秀的軍隊與赤眉軍決戰於華陰縣，赤眉軍大敗。劉盆子隨軍一路東撤，折兵損將還剩20萬人。這時，劉秀派將軍侯進守新安，建成大將軍耿龠守宜陽，分兩路阻擊赤眉軍。次年正月（27年），赤眉軍被劉秀的軍隊包圍。赤眉軍派劉恭請求投降，說：“盆子將百萬眾降階下，何以待之。”劉秀說：“待汝以不死耳。”於是，從食宿方面給一番優待。大部隊到洛水時，劉秀讓劉盆子君臣排隊觀看，對劉盆子說：“自如當死不對日，罪當應死，猶幸上憐赦之耳。”還對樊崇說：“得無悔降乎，今遣卿歸營，勒兵鳴鼓相攻，決其勝負，不欲強相服也。”徐宣等叩頭說：“臣等出長安東者門，君臣計劃歸命。如今得降猶去虎口歸，慈母誠歡誠喜無所恨也。”樊崇和劉盆子投降後被解送到洛陽。劉秀讓各將領居住洛陽，賜給每人一處宅、二傾田。後來樊崇因再度起義失敗而被殺。光武帝劉秀對劉盆子賞賜甚厚，任命劉盆子為劉秀叔父趙王劉良的郎中，並稱贊說：“聖公靡聞假我風雲，始順歸，終然崩分，赤眉阻亂，盆子探符難盜皇器，乃食均輸。”
後來劉盆子因病雙目失明，劉秀又下令用滎陽的官田租稅，來奉養劉盆子終身。劉盆子從此靠均輸官地生活，直到終身。
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