背景新聞：美KC-46A加油機即將交付
據媒體報道，美空軍首架KC-46A加油機在多次跳票後，原定於2018年10月內交付，但因為9月測試中再次出現一些問題，準時交付不能確保。儘管如此，畢竟是逐步接近交付，美國空軍上下對此還是充滿了期望。美KC-46A是一款怎樣的加油機，具有哪些優勢而令美軍對其如此看重？
一波三折：KC-46A問世歷程
KC-46A是以波音767改良而來的加油設備，是美軍用於替換C-135加油機的產品。不過，它的問世也是一波三折的。
作為全球頭號霸主，經常武力干涉地區事務，美軍具備遠程作戰的最大需求，目前擁有一支世界上最龐大的加油機部隊，包括400餘架由C-135運輸機改裝的KC-135型加油機。這款飛機最早於1956年服役，最新的一架也是1964年服役的，也就是說現在服役時間都已經超過50年。雖然過去半個世紀裡經過了多次升級換代，但現在C-135已經老舊不堪使用，每年維護保養都是鉅額開銷。美軍還有50多架KC-10加油機，最早在1981年服役，相對比較新，但個頭太大，比較笨重，不適合大規模裝備部隊。因此，美軍急需一款新的加油機。
作為替換者的就是波音公司在767-200商用飛機基礎上修改而來的加油飛機，在2002年被命名為KC-767A。可是，在2003年12月，因為爆出了涉嫌貪汙的醜聞，這一合同被終止。
儘管如此，KC-767A的技術還是沒什麼問題的。意大利空軍和日本航空自衛隊分別訂購了四架KC-767運輸機。可以說，基本上算是成熟產品了。2005年，KC-767首飛。其安裝有波音公司先進的空中加油導管和“遠程空中加油操作員Ⅱ系統”，能為目前所有的西方戰鬥機進行加油，最多可以一次為8架戰鬥機補充燃料，它還可以轉化為運輸飛機，並能比KC-135多載20%的燃料。
由於KC-767被停止主要是政治問題而非技術問題，美國軍方對新型加油機的需求又是迫在眉睫。於是2011年2月，美國空軍重新選用了波音KC-767。只不過，為了和上次的醜聞區別開來。這一次的型號被命名為KC-46A加油機。相比KC-767，KC-46進行了全新的設計，大幅度提升了性能。2011的訂單包括179架KC-46A。
2014年12月28日，KC-46A的原型機進行了35小時的首飛。此後，又多次進行試飛，檢測各種問題。不過，或許因為KC-46A企圖彌補KC-767在使用中出現的一些不足，而這些改進又帶來了新的狀況。因此，交付日期也一再後延。最早計劃2016年交付，後來延遲到2017年。上一次的計劃是在2018年10月內交付。不過看情況，未必能夠按時完成。此外，由於週期延長導致價格上漲，目前的訂單已經從最早的179架縮減到34架，單價高達1.474億美元。
鐵翼油庫：KC-46A性能參數與用途
作為當今世界最新型的空中加油機，KC-46A不但比KC-135有大幅度提高，比起其夭折合同中指代的KC-767也有進一步改良。設計中，包含數字式飛行甲板，設有波音787Dreamliner電子顯示屏，使機組人員可以通過顯示屏直接進行指揮，提高作戰機動性。該加油機還具有先進的KC-10加油吊杆，提高加油效率和飛行線路控制系統。
KC-46A採用商用飛機767-2C的寬體飛機佈局，有2名飛機駕駛員和1名加油操作員。飛機50.5米，翼展47.6米，高15.9米，空重82噸，最大起飛質量188噸，載油量96噸（比KC-767增加20多噸），最大加油量94噸。
其採用雙發普惠PW4062渦扇發動機，每個推力282千牛。最大速度為0.86馬赫，巡航速度為0.8馬赫。最大升空高度12200米，最大航程12000公里，比現有的KC-135增加了4000多公里。它本身也可以接受其他飛機的空中加油，加油後可以環繞全球。
KC-46A加裝了由KC-10加油機加油管升級而來的高級飛行線控加油管。該加油管的主要設備是硬管加油,每分鐘可以輸油1200加侖（約4500升），比KC-767增加了300加侖（約1100升），具備全時段獨立斷連和全時段負載減重的能力。此外KC-46A加油機還有3副軟管加油設備，每副軟管加油管的加油速率是每分鐘400加侖（約1500升）。3副軟管加油設備都通過吊艙系統控制。機場內的加油操作檯則通過光電系統生成的3D顯示圖像來進行加油，技術含量大大提高，操作便捷性和可靠性上了新臺階。
除了空中加油之外，KC-46A利用其強大的運載能力（本來就是大型客機），還可以改變用途作為運輸機。它可運載216名人員，或19個容積463升的貨箱，或10個容積463升的貨盤加上100名人員，或4輛軍用卡車。此外， KC-46A使用了包括石墨碳纖維、凱夫拉等新型材料，具有更好的結構強度和使用壽命，也降低了空重。因為波音767擁有大型貨艙，KC-46A可以調整模塊化地板，分隔出區域來運輸人員。KC-46A在進行貨物運輸時，能與美國的國防運輸系統無縫對接，也能與美國空軍的裝載機相兼容。在執行醫療撤運任務時，他能一次性撤運54名病人及相關設備，機上還有備有氧氣和應急電源。
軍用飛機相對民用飛機的另一大改進是自身防護。KC-46A KC-46A採用雷達警告接收機、駕駛艙裝甲防護、甚高頻衛星通信無線電、Link-16數據鏈和數字顯示器等，此外還有電磁脈衝防護和紅外對抗設備，戰場生存能力不錯。
國際聯線：俄羅斯伊爾-78系列及其他
作為美國的老對手，俄軍近期也在搗鼓一款新的加油機，即伊爾-78M-90A。2017年11月29日，第一架伊爾-78M-90A加油機原型機在烏里揚諾夫斯克“航空之星-SP”航空廠舉行了下線儀式。這款加油機是在伊爾-76MD-90A軍用運輸機基礎上研發產生的。按照俄軍方要求，這款加油機必須能夠切換為運輸機的性能，有斜坡、空降設備，在必要條件下可以安裝消防設備。
伊爾-78M-90A是伊爾-78系列加油機的最新型號。而伊爾78則是蘇聯由伊爾-76軍用運輸機改裝而成，於1987年正式服役。伊爾-78長46.6米，高14.8米，翼展50.5米，空重98噸，最大起飛重量190噸，最大速度0.77馬赫，升空距離12000米，其最大供油為65噸，航行1000公里時可為其他飛機加油60噸。此後的改進型伊爾78-M的航程大幅度提高，由於增設了第三個金屬油箱，其最大供油量提高到106噸。蘇聯解體前，一共製造了45架伊爾-78和伊爾-78M加油機，目前俄羅斯軍方在服役的還有20架左右。不過，這兩款加油機都是採用的軟管加油。
改進後的伊爾-78M即伊爾-78M-90A，採用了更先進的機載設備和加油裝置，另外加裝了了L370“維特伯斯克”機載主動防禦系統/定向紅外對抗系統，可以對付紅外、激光制導導彈的威脅。
英國方面正啟動未來戰略加油機(FSTA)項目，計劃採購30架加油機，用於替代24架老齡VC-10和10架L10-11。英國空軍現有3個加油機中隊，主要機型為自制的vc-10K“勝利者”，其機長48.36米，翼展44.55米，高12.04米，空重63噸，最大起飛重量152噸，最大航程9400公里，1978年研製。
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