背景新闻：美KC-46A加油机即将交付
据媒体报道，美空军首架KC-46A加油机在多次跳票后，原定于2018年10月内交付，但因为9月测试中再次出现一些问题，准时交付不能确保。尽管如此，毕竟是逐步接近交付，美国空军上下对此还是充满了期望。美KC-46A是一款怎样的加油机，具有哪些优势而令美军对其如此看重？
一波三折：KC-46A问世历程
KC-46A是以波音767改良而来的加油设备，是美军用于替换C-135加油机的产品。不过，它的问世也是一波三折的。
作为全球头号霸主，经常武力干涉地区事务，美军具备远程作战的最大需求，目前拥有一支世界上最庞大的加油机部队，包括400余架由C-135运输机改装的KC-135型加油机。这款飞机最早于1956年服役，最新的一架也是1964年服役的，也就是说现在服役时间都已经超过50年。虽然过去半个世纪里经过了多次升级换代，但现在C-135已经老旧不堪使用，每年维护保养都是巨额开销。美军还有50多架KC-10加油机，最早在1981年服役，相对比较新，但个头太大，比较笨重，不适合大规模装备部队。因此，美军急需一款新的加油机。
作为替换者的就是波音公司在767-200商用飞机基础上修改而来的加油飞机，在2002年被命名为KC-767A。可是，在2003年12月，因为爆出了涉嫌贪污的丑闻，这一合同被终止。
尽管如此，KC-767A的技术还是没什么问题的。意大利空军和日本航空自卫队分别订购了四架KC-767运输机。可以说，基本上算是成熟产品了。2005年，KC-767首飞。其安装有波音公司先进的空中加油导管和“远程空中加油操作员Ⅱ系统”，能为目前所有的西方战斗机进行加油，最多可以一次为8架战斗机补充燃料，它还可以转化为运输飞机，并能比KC-135多载20%的燃料。
由于KC-767被停止主要是政治问题而非技术问题，美国军方对新型加油机的需求又是迫在眉睫。于是2011年2月，美国空军重新选用了波音KC-767。只不过，为了和上次的丑闻区别开来。这一次的型号被命名为KC-46A加油机。相比KC-767，KC-46进行了全新的设计，大幅度提升了性能。2011的订单包括179架KC-46A。
2014年12月28日，KC-46A的原型机进行了35小时的首飞。此后，又多次进行试飞，检测各种问题。不过，或许因为KC-46A企图弥补KC-767在使用中出现的一些不足，而这些改进又带来了新的状况。因此，交付日期也一再后延。最早计划2016年交付，后来延迟到2017年。上一次的计划是在2018年10月内交付。不过看情况，未必能够按时完成。此外，由于周期延长导致价格上涨，目前的订单已经从最早的179架缩减到34架，单价高达1.474亿美元。
铁翼油库：KC-46A性能参数与用途
作为当今世界最新型的空中加油机，KC-46A不但比KC-135有大幅度提高，比起其夭折合同中指代的KC-767也有进一步改良。设计中，包含数字式飞行甲板，设有波音787Dreamliner电子显示屏，使机组人员可以通过显示屏直接进行指挥，提高作战机动性。该加油机还具有先进的KC-10加油吊杆，提高加油效率和飞行线路控制系统。
KC-46A采用商用飞机767-2C的宽体飞机布局，有2名飞机驾驶员和1名加油操作员。飞机50.5米，翼展47.6米，高15.9米，空重82吨，最大起飞质量188吨，载油量96吨（比KC-767增加20多吨），最大加油量94吨。
其采用双发普惠PW4062涡扇发动机，每个推力282千牛。最大速度为0.86马赫，巡航速度为0.8马赫。最大升空高度12200米，最大航程12000公里，比现有的KC-135增加了4000多公里。它本身也可以接受其他飞机的空中加油，加油后可以环绕全球。
KC-46A加装了由KC-10加油机加油管升级而来的高级飞行线控加油管。该加油管的主要设备是硬管加油,每分钟可以输油1200加仑（约4500升），比KC-767增加了300加仑（约1100升），具备全时段独立断连和全时段负载减重的能力。此外KC-46A加油机还有3副软管加油设备，每副软管加油管的加油速率是每分钟400加仑（约1500升）。3副软管加油设备都通过吊舱系统控制。机场内的加油操作台则通过光电系统生成的3D显示图像来进行加油，技术含量大大提高，操作便捷性和可靠性上了新台阶。
除了空中加油之外，KC-46A利用其强大的运载能力（本来就是大型客机），还可以改变用途作为运输机。它可运载216名人员，或19个容积463升的货箱，或10个容积463升的货盘加上100名人员，或4辆军用卡车。此外， KC-46A使用了包括石墨碳纤维、凯夫拉等新型材料，具有更好的结构强度和使用寿命，也降低了空重。因为波音767拥有大型货舱，KC-46A可以调整模块化地板，分隔出区域来运输人员。KC-46A在进行货物运输时，能与美国的国防运输系统无缝对接，也能与美国空军的装载机相兼容。在执行医疗撤运任务时，他能一次性撤运54名病人及相关设备，机上还有备有氧气和应急电源。
军用飞机相对民用飞机的另一大改进是自身防护。KC-46A KC-46A采用雷达警告接收机、驾驶舱装甲防护、甚高频卫星通信无线电、Link-16数据链和数字显示器等，此外还有电磁脉冲防护和红外对抗设备，战场生存能力不错。
国际联线：俄罗斯伊尔-78系列及其他
作为美国的老对手，俄军近期也在捣鼓一款新的加油机，即伊尔-78M-90A。2017年11月29日，第一架伊尔-78M-90A加油机原型机在乌里扬诺夫斯克“航空之星-SP”航空厂举行了下线仪式。这款加油机是在伊尔-76MD-90A军用运输机基础上研发产生的。按照俄军方要求，这款加油机必须能够切换为运输机的性能，有斜坡、空降设备，在必要条件下可以安装消防设备。
伊尔-78M-90A是伊尔-78系列加油机的最新型号。而伊尔78则是苏联由伊尔-76军用运输机改装而成，于1987年正式服役。伊尔-78长46.6米，高14.8米，翼展50.5米，空重98吨，最大起飞重量190吨，最大速度0.77马赫，升空距离12000米，其最大供油为65吨，航行1000公里时可为其他飞机加油60吨。此后的改进型伊尔78-M的航程大幅度提高，由于增设了第三个金属油箱，其最大供油量提高到106吨。苏联解体前，一共制造了45架伊尔-78和伊尔-78M加油机，目前俄罗斯军方在服役的还有20架左右。不过，这两款加油机都是采用的软管加油。
改进后的伊尔-78M即伊尔-78M-90A，采用了更先进的机载设备和加油装置，另外加装了了L370“维特伯斯克”机载主动防御系统/定向红外对抗系统，可以对付红外、激光制导导弹的威胁。
英国方面正启动未来战略加油机(FSTA)项目，计划采购30架加油机，用于替代24架老龄VC-10和10架L10-11。英国空军现有3个加油机中队，主要机型为自制的vc-10K“胜利者”，其机长48.36米，翼展44.55米，高12.04米，空重63吨，最大起飞重量152吨，最大航程9400公里，1978年研制。
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