物體運行速度接近音速時，會有一股強大的阻力，使物體產生強烈的振盪，速度衰減。這一現象被俗稱為音障(Sound Barrier)。
突破音障時，由於物體本身對空氣的壓縮無法迅速傳播，逐漸在物體的迎風面積累而終形成激波面，在激波面上聲學能量高度集中。這些能量傳到人們耳朵裡時，會讓人感受到短暫而極其強烈的爆炸聲，稱為音爆(Sonic Boom)。
“音爆”是物體在空氣中的相對運動速度向上突破達到1馬赫臨界點時就會出現。
通常情況下，多為飛行器在超音速飛行時產生的強壓力波，傳到地面上形成如同雷鳴的爆炸聲。在突破音障時伴隨的一個奇特現象便是“音爆雲”，這是由於在激波面後方由於氣壓增加而壓縮周圍空氣，使水氣凝結形成微小的水珠，看上去就像雲霧一般。
這種雲霧通常只能持續幾秒鐘，激波現身，轉瞬即逝。音爆雲是國內對這種現象的一個俗稱，較為嚴肅一點的描述為Prandtl-Glauert condensation clouds(普朗特-格勞厄脫凝結雲)。
音爆的能量巨大，一架低空超音速飛行的戰鬥機產生的音爆足以震碎門窗玻璃。一架在 16000米高空以兩倍音速飛行的協和客機產生的音爆對地面產生的壓強高達100帕，相當於給一塊一平米左右的玻璃窗上施加10公斤的力，玻璃嘩嘩直響就不難解釋了。
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