1949年，解放全國的號角響徹了大江南北。
毛主席這樣寫道：「軍隊向前進，生產長一寸，加強紀律性，革命無不勝。」建國初期物質極其匱乏，生產成了那個年代軍隊一個十分重要的任務。「軍隊是戰鬥隊，是工作隊，是生產隊。」
軍隊生產自古有之
軍隊生產，在我國古代早就有了，那時候叫屯田。曹操屯田於兩淮，明軍屯田於邊塞，都是把軍隊這種特殊組織和農民這種職業結合起來，作為穩固邊防，促進生產的一種方式。農閒時訓練戰術，農忙時負責生產。
曹操
這個選擇看似很美好，卻有很大風險——由於種種原因，屯田反而使明軍迅速墮落，成為了只會用鋤頭不會動刀槍的農民，而高級軍官則成了屯田的大地主。
明官軍不能打仗，只能靠家丁和私兵作戰，這又使得明軍變成了將領的私人武裝，成為了明亡的重要原因。
明軍
在建國初期，糧食不足，邊疆不穩，屯田這種古老模式成了當時唯一的選擇。當然，已經不叫屯田，而換了一個新名詞軍墾。在這個背景下，生產建設兵團成立了。在巔峰時期，所有建設兵團擁有480萬人口，而現今，除了新疆生產建設兵團，其餘的都銷聲匿跡了。
新疆生產建設兵團
隨著陶峙嶽將軍的起義，新疆和平解放，這個佔六分之一領土的邊疆歷經災難後回到了祖國的懷抱。不過，當時國軍在新疆殘留了大量特務，他們盤踞在天山南北，隨時準備新一輪的反撲。新疆雖然擁有富饒的資源和耕地，由於缺少人去耕種，導致糧食產量卻遠遠不夠。
1954年，在大鬍子王震和陶峙嶽的領導下，原來新疆軍區的20萬軍人中17.5萬人被全部轉入了生產部隊。而在1956年底，這些軍人全部辦理了轉業復員手續，完成了從軍人到生產職工的轉變。
王震
雖然脫下了軍裝，但是仍然保持著軍人的作風。特別是原來的八路軍三五九旅，這一次也隨自己的老領導開赴新疆。在南泥灣，他們就「自己動手，豐衣足食」。這一次來到天山南北進行墾荒任務，幹起了自己的老本行。
兵團的主要任務就是開墾綠化興修水利。兵團也吸引了很多大城市的知青來到邊疆墾荒。一時間，新疆兵團成了全國上下效仿的典範。全國各個軍區效仿新疆兵團，建設了自己的軍墾機構。
第一批進疆生產者
到了七十年代，全國一共組建了十二個建設兵團以及三個農建師，包含有幹部職工480萬人，其中新疆兵團就有200萬人，可見規模之龐大。
兵團不是花架子
兵團並不是花架子。除了種地，更重要的是武裝。在強敵環伺的年代裡，武裝尤其重要。尤其是1963年中蘇交惡以來，北方邊防尤其緊張。1968年，繼新疆兵團之後第二大兵團在黑龍江成立。
黑龍江兵團
整個黑龍江兵團擁有多達六十九個團和後勤保障單位。除此以外，還有35個營的常規武裝營，按照乙種步兵連隊的配置配齊班組武器，這些部隊都是可以隨時拉出來打仗的。
1969年後，又組建了整整150多個武裝民兵連隊。整個兵團的六個師以「建」「設」「鋼」「鐵」「邊」「防」為聯絡代號，實行嚴格保密制度。看到這麼多平時為農，戰時為兵的兵團成員，估計連擁有鋼鐵洪流的「蘇修」都會嚇一大跳吧。
民兵宣傳畫
位於南方邊疆的雲南生產建設兵團，也擁有大量的武裝部隊。
當時，越南戰爭打得正酣。不少兵團的熱血青年為了支援社會主義兄弟國家，進入越南老撾等東南亞國家作戰。有的甚至跑到了馬來亞，去支援當地民眾反抗壓迫。而他們中的大多數無法再回到自己的家鄉。
越南戰爭
兵團的解散與重生
1960年中蘇交惡，伊塔事件爆發，大量牧民受到蘇聯方面的蠱惑，逃至蘇聯。新疆兵團不得不抽掉大量人員去填補邊疆人口，兵團實力開始下降。而在那十年，兵團建設又受到了極大的衝擊。
1975年，隨著中蘇關係緩和，戰時為軍平時為民的兵團的重要性大大降低，加上經營不善，虧空嚴重，大量兵團被裁撤重組，幹部紛紛轉業進入地方。就連老資格的新疆兵團，也脫掉了自己的軍事外衣，劃歸農墾部管轄。
八十年代，蘇聯入侵阿富汗。很多不安分的勢力再一次蠢蠢欲動，想搞點大事情。一向鐵腕的大鬍子又想到了兵團。於是他向總設計師建議重建兵團，並且提高漢族幹部在其中的比例。
蘇聯入侵阿富汗
兵團重建再提上了日程。1981年，自撤銷六年後，新疆兵團重建。而對於是否披上軍字的外衣，鄧小平有自己的考慮：「生產兵團恢復起來，這是穩定的力量，不要用解放軍的名義……解放軍不要搞得太複雜了，如用解放軍的名義，搞軍銜就要輪到它，幾萬人不好辦。」
如今，新疆建設兵團對外又稱「中國新建集團公司」，是全中國最特殊的組織。說是部隊，裡面除了軍事部的武警官兵，基本沒人穿軍裝；說是政府組織，卻仍然要向國家納稅；說是企業，卻辦了社會上的各種組織。
新疆建設兵團可能是全世界唯一一支沒有軍費不拿軍餉沒有武器的「特殊部隊」。
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