金星研究十分困難，到目前為止，大約一半的任務都失敗了。圖片來源：JPL/NASA
位於班加羅爾的印度空間研究組織（ISRO）將於2023年向金星發射一顆軌道飛行器，並邀請來自世界各地的科學家提交攜帶儀器的建議。這一計劃包括將一個氣球扔進金星的大氣層，這受到了金星科學家的熱烈歡迎。許多科學家認為，與月球和火星相比，金星在過去20年裡受到了冷落。
這個尚未命名的航天器可能重2500千克，有效載荷可能為100千克；它將由印度最重型的第三代地球同步衛星運載火箭Mark III發射。軌道飛行器最初將進入圍繞金星的一個巨大橢圓軌道，然後其運行軌道將逐步縮小。
同地球一樣，金星也有約45億年曆史，其大小和質量與地球差不多。但金星大氣層中溫室效應失控，導致了一個稠密且富含二氧化碳的大氣層，這可能為科學家提供有關地球大氣層發展的線索。美國宇航局（NASA）行星科學部門代理負責人Lori Glaze說：“行星比較氣候學是一個持續受到關注並不斷被研究的領域。我們對共同探索金星的機會表示歡迎。”
但研究金星並不容易：其厚厚的雲層使科學家很難通過軌道飛行器對其進行研究，而高熱、高壓和硫酸液滴則使航天器著陸金星表面成為一個技術上的噩夢。迄今為止，對金星進行的40多次探測任務約有一半以失敗告終，僅有少數航天器成功著陸。
這就是近日聽到印度發出有關金星探索合作的呼籲時，聚集在馬里蘭州勞雷爾參加NASA金星探測分析小組會議的科學家感到“非常興奮”的原因。得克薩斯州休斯敦月球與行星研究所的Patrick McGovern說：“在沒有新的金星探測任務和數據的情況下，越來越難以向對金星感興趣的學生和早期職業研究人員提供支持。”
McGovern表示，這使得研究金星的團體規模很小，“進一步削弱了為新探測任務爭取支持的能力”。他說：“我認為，我們目前正處於（金星）探測的偵察階段，與1997年前的火星探測階段相當。”
ISRO已經選擇了由印度科學家提議的12種儀器，包括攝像機和對大氣進行研究的化學分析儀。現在，印度希望其他國家的科學家也加入進來。提案的截止日期是12月20日。ISRO主席、火箭科學家Kailasavadivoo Sivan說：“行星探測應該進行充分的全球合作。”
McGovern希望該航天器攜帶能穿透厚厚的雲層、繪製更清晰金星地表圖的雷達設備，這有助於解決1989年NASA探索金星的麥哲倫計劃遺留的問題。
科羅拉多大學行星科學家Larry Esposito則表示，他願意提供研究金星大氣的儀器。他對金星的雲層及其對持續的火山噴發可能的反應尤其感興趣。Esposito說：“ISRO過去完成的任務給我帶來了信心。”
印度曾於2008年到訪月球，並在2014年探測了火星；還計劃於明年和2022年分別再次探測月球和火星。
法國國家太空研究中心前負責人、天體物理學家Jacques Blamont幾年前曾提議製造金屬氣球，以便進入金星熾熱的大氣層，對其化學特性進行研究。Sivan說，ISRO採納了這一建議，但將在室內開發這種氣球。該氣球將攜帶10千克重的儀器，可下探到金星地表上空55公里處。（唐一塵）
《中國科學報》 (2018-12-06 第3版 國際)
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