三教九流是古代中國對人的地位和職業名稱劃分的等級，“三教”指儒教、道教、佛教。“九流”最早出現在《漢書·藝文志》“九流”指儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家。後泛指宗教、學術上的各種流派，也泛指社會上各種行業、各色人物。
【一】“三教九流”這詞的意義曾經是頗為高雅的。
“三教”的說法起自三國時代，指的是儒教、釋教、道教三種教派。
儒教，孔子所創，並非宗教，而漢儒為了抬高孔子的地位，把儒家學說渲染的像宗教一樣，就被人們看做宗教了，自漢朝至“五四運動”前，一直在中國文化界及思想界佔重要地位。孟子、董仲舒適是著名的代表人物。
釋（佛）教，指東漢時傳入我國的佛教，以其為印度釋迦牟尼所創而簡稱為釋。
道教，以先秦老子“道”的學說為中心的學術流派。莊子繼承和發展了老子的思想，被稱為“道德家”，老子哲學思想，具有樸素辯證法的思想。漢代道教尊奉老子為道教的始祖，東漢時創立的一種宗教，講究煉丹修道，尋求長生不老之法。
“九流”的說法，最早見於《漢書·藝文志》，指的是春秋戰國時代的儒家、墨家、道家、法家、名家、雜家、農家、陰陽家、縱橫家等學術流派。後來，人們把宗教、學術中的各種流派統稱之為"三教九流"。
陰陽家：戰國時提倡陰陽五行之說的一個學派，代表人物是齊國的鄒衍。
法家：戰國時主張法治的重要學派。源於春秋時的管仲、子產，代表人物是戰國時的商鞅、申不害，韓非是法家的集大成者。
名家：是戰國時的學派，一名“辯者”，是古代的邏輯學。代表人物公孫龍。
墨家：是戰國時的學派，提倡“非攻（反對非正義的戰道教祖師老子爭）”、“節用”、“節葬”等。創始人是墨翟。
縱橫家：戰國時從事政治外交活動的策士中有“合縱派”和“連橫派”。代表人物蘇秦（主張“合縱”，即六國團結抗秦）、張儀（主張“連橫”，即瓦解六國的團結，使之分別奉事秦國）。這兩類策士統稱“縱橫家”。
雜家：戰國至秦漢間雜揉各學派思想的一部分學者，他們的特點是“兼儒墨，和名、法”。代表著作為《呂氏春秋》、《淮南子》。
農家：戰國時反映農業生產和農民思想的學術流派。
“三教九流”的原義。因許多人不明其意，隨時代更迭、引伸為三、九之貶意。
【二】“三教九流”在民間有這樣的說法
三教：佛教、道教、儒教。
“九流”隨著時間的流逝，人們又把它作為貶義詞，泛指那些在江湖上從事各種行當的人。
九流：
上九流：一流佛祖 二流仙 三流皇帝 四流官 五流燒鍋 六流當 七商 八客 九種田
中九流：一流舉子 二流醫 三流風水 四流批 五流丹青 六流相 七僧 八道 九琴棋
下九流：一流巫 二流娼 儒家創始人孔子三流大神 四流幫 五剃頭 六吹手 七戲子 八叫花子 九賣糖
不過，這是民間口頭傳誦，不以為據。
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