《名山志》載：“五臺山五峰聳立，高出雲表，山頂無林木，有如壘土之臺，故曰五臺。”五臺山是中國唯一一個青廟黃廟共處的佛教道場。截至2017年，五臺山有寺院47處，臺內39處，臺外8處，其中多敕建寺院，多朝皇帝前來參拜。著名的有：顯通寺、塔院寺、菩薩頂、南山寺、黛螺頂、廣濟寺、萬佛閣等。
佛教傳入五臺山，普遍的說法始於東漢。永平十一年，迦葉摩騰、竺法蘭來到了五臺山。由於山裡很早就有阿育王的舍利塔，再加上五臺山又是文殊菩薩演教和居住的地方，二人在此建寺。
南北朝時期，五臺山佛教的發展出現第一個高潮。北魏孝文帝對靈鷲寺進行規模較大的擴建，並在周圍興建了善經院、真容院等十二個寺院。北齊時，五臺山寺廟猛增到二百餘座。
到了隋朝，隋文帝又下詔在五個臺頂各建一座寺廟。即東臺望海寺、南臺普濟寺、西臺法雷寺、北臺靈應寺、中臺演教寺。也因為五臺山是文殊菩薩演教的地方，所以這五個臺頂上的寺廟均供奉文殊菩薩，但五個文殊的法號不同：東臺望海寺供聰明文殊、南臺普濟寺供智慧文殊、西臺法雷寺供獅子吼文殊、北臺靈應寺供無垢文殊、中臺演教寺供孺童文殊。從此以後，凡到五臺山朝拜的人，都要到五個臺頂寺廟裡禮拜，叫做朝臺。
唐代，五臺山佛教的發展出現了第二個高潮。這個期間據《古清涼傳》，全山寺院多達三百所，有僧侶三千餘人。此時的五臺山，不僅是中國著名的佛教名山之一，而且是名符其實的佛教聖地了，被譽為中國佛教四大名山之首。這是五臺山在中國佛教界取得統治地位的發端，也是五臺山在封建統治者的利用和主持下，發展成為名山聖地的開始。
隨著佛寺的興建和擴大，五臺山的僧侶人數亦日益增多。唐德宗貞元年間，合山僧尼達萬人之眾。寺院的興旺發展引起對社會政治、經濟的重大負面影響，唐武宗遂於會昌五年下詔廢佛，命令拆毀寺廟，勒令僧尼還俗。綜計中國拆毀大小寺廟四萬四千六百餘所，僧尼還俗二十六萬餘人，收回土地數千萬頃。五臺山亦不例外，僧侶散盡，寺廟被毀，史稱“會昌滅佛”。
五臺山位居中國四大佛教名山之首，稱為“金五臺”，為文殊菩薩的道場。五臺山並非一座山，它是坐落於“華北屋脊”之上的一系列山峰群，景區總面積達2837平方千米，最高海拔3061米。五座山峰環抱整片區域，頂無林木而平坦寬闊，猶如壘土之臺，故而得名。
五臺山是中國唯一一個青廟黃廟交相輝映的佛教道場，據傳擁有寺廟128座，現存寺院共47處，臺內39處，臺外8處，其中多敕建寺院，多朝皇帝前來參拜。著名的有：顯通寺、塔院寺、菩薩頂、南山寺、黛螺頂、廣濟寺、萬佛閣等。
五臺山現有建築比較完整的寺院95處，其中國家重點文物保護單位6處：南禪寺、佛光寺、顯通寺、廣濟寺、巖山寺、洪福寺。
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