在明代的畫家中說到沈貞，知道的人並不多，但提到他的侄子沈周，卻是人人皆知。
作為明季吳門四大家之首的沈周，其繪畫是有家學淵源的，他是先受教於其伯父沈貞，後才求學於杜瓊門下，應該說沈貞對他的影響是很大的。
今天我們來見識這位少有人知的才子高人的一件作品，在這躁動日子裡，感受一份清淡。
竹爐山房圖 明 沈貞 豎軸
紙本設色115.5x35cm
遼寧博物院藏
這裡我們欣賞的是沈貞作於成化七年（1471）的《竹爐山房圖》軸。
作者於圖右上方自識：“成化辛卯初夏，餘遊毗陵，過竹爐山房，得普照師□酌竹林深處，談話間出素紙索畫，餘時薄醉，挑燈戲作此圖以供清賞。南齋沈貞。”
下鈐白、朱文印各一方，楷書題跋的書法風格和後來的明四家有很大不同，顯示出沈貞對唐代楷書的重視。左上方還有清乾隆帝題畫詩一首。
由沈貞自題可知，此圖是其71歲時，在毗陵為饋贈普照法師而作，《竹爐山房圖》是一件古意盎然而又充滿明初文人畫情趣的作品。
首先是畫的內容，作品描繪的是宋代畫家大量表現的山村寧靜生活場景，所不同的是在鄉村的基調上，加入了文人高士的逍遙理想。
通往蓬門的溪邊小徑上，一村民佇立其間，與此形成反差的是溪對岸的竹林，茅屋之內二高士正品茗清談，茅屋之外書童正在烹茶。
遠方山巒聳立，老樹槎椏，山岩腳下，清溪湍流，雜樹、山房、水榭、庭院錯落其間。
其點睛之筆在中景部分，蒼翠之叢竹圍繞著山房, 一片生意盎然之態；山房內一僧一俗正對坐閒談，應是沈貞與普照禪師相晤，門外一沙彌在竹林下正用竹爐烹茶，似有清香彌散其間，而溪畔則又有一人捧物尋徑而來；幽谷、清溪、雅人、香茗，此境頗得清幽之雅趣。
全圖所繪景物是由近至遠，結構同於王蒙的山水，而輕淡的筆意似又是沿襲於倪瓚。沈貞的祖父沈良，與元四家之一的王蒙是好友，王蒙有一次踏雪夜訪沈良，即興所作的畫圖，就一直為沈家珍藏。
其父沈澄亦承家學、雅好書畫，與吳中名士皆友善，而當時吳門文人都是畫嗜元韻的。因此沈貞之畫也是近於元人，追求一種隱逸自樂的境界。
作為沈貞傳世罕見的精品，《竹爐山房圖》時代風格是極為鮮明的,他承繼著趙孟頫的遺韻，與劉珏、杜瓊諸家相接近。由此，我們也得以探明沈周畫風的出處，並知道了沈貞承前啟後的脈絡。
圖中提到的“竹爐山房”，原為惠山寺的彌陀殿，因明初詩僧普真竹爐煮茶的逸事，後改成此名。惠山寺高僧普真（性海）晚年住在聽松庵，明洪武二十八年（1395），普真請湖州竹工編制竹爐，竹爐高不滿尺，上圓下方，形狀如同道家的乾坤壺，以謂天圓地方之說。
竹爐製成後，汲二泉水，煮陽羨茶。當時無錫著名畫家王紱，因患目疾，正在聽松庵秋濤軒靜養，專門為竹爐繪圖，學士王達為竹爐記序作詩，構成珍貴的《竹爐圖卷》，成為了明代惠山一件盛事。
所以，沈貞繪《竹爐山房圖》亦雅事也，其流風雅韻，五百年後的我們讀來，仍有心嚮往之的感覺。
——沈貞——
生於明建文二年（1400），卒年不詳，從其成化十八年為沈周題《秋林曳杖圖》可知，其83歲時（1482）尚健在。
字貞吉，號南齋、陶庵、陶然道人、吳門野樵，長洲(今江蘇蘇州)人工律詩及古文辭，善繪事。弟沈恆（沈周父），字恆吉，號同齋，亦工詩，善丹青，而沈貞山水則是師法董源、杜瓊，並吸取了元代諸家之長，具煙林清曠、平淡天真之趣。
他每賦一詩、作一畫，輒頓時乃就，其畫精妙處直逼宋人，因不以賣畫為生，故不肯輕為人作，治學態度非常嚴謹，力爭作品精益求精，所以傳世畫作極少。
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