土爾扈特部原本是蒙古族的一個部落，世代生活在新疆的塔爾巴哈臺城地區（今新疆塔城地區），明朝末年（公元1628年），蒙古的準噶爾部（後來被康熙皇帝打趴下的噶爾丹就是準噶爾首領）迅速強大起來後，開始四處擴張，土爾扈特部為了尋找新的生存空間，不得不向西遷徙，他們穿越哈薩克草原，渡過烏拉爾河，來到當時還不屬於俄國的伏爾加河下游地區，建立起了一個土爾扈特汗國。
土爾扈特部
17世紀末，彼得大帝繼位後，俄國也開始迅速強大起來，頻頻對外擴張，很快就侵佔了土爾扈特部所居住的伏爾加河下游地區。土爾扈特汗國本來和俄國是平等的關係，但是強大起來以後的俄國想盡各種方法讓他們臣服，不僅如此，隨著俄國的野心不斷增大，戰爭也越來越過多（主要目的是擴張領土和控制重要出海口）。有戰爭就必須要有士兵，於是土爾扈特部成了俄國騎兵的重要來源。俄國和土耳其爆發戰爭以後，土爾扈特部被迫向俄國輸送了大量騎兵，據統計，俄國一共對土爾扈特部徵兵32次，先後大概有十萬人上前線，結果活著回來的卻只有一兩萬人，傷亡極其慘烈，按照他們自己的說法：再這麼打下去的話，土爾扈特人都就要滅亡了！
土爾扈特騎兵
與此同時，更加雪上加霜的是，俄國竟然要改組土爾扈特汗國的權力機構“扎爾固”，把他的權力上升到和汗王一樣（相當於要逐漸剝奪汗王的權力），引起了年輕的汗王渥巴錫強烈不滿。另外，俄國政府還慫恿生活在東歐大草原的哥薩克人向東擴張，使得土爾扈特人賴以生存的遊牧地和生存空間不斷縮小。
土爾扈特部東歸線路
公元1767年，土爾扈特部首領渥巴錫召集族人開了一個小型絕密會議，會議決定要帶領全體土爾扈特人東歸故土！可畢竟在俄國生活了140多年，不像我們現在想搬家就搬家，經過幾年的秘密動員和準備，公元1771年1月5日，渥巴錫帶領伏爾加河東岸（本來西岸的幾萬土爾扈特人也計劃一起走，但由於消息洩露，河水又沒有結冰無法過河，所以只能帶領東岸的民眾先走，後來留在伏河西岸的那部分土爾扈特人建立了現在的“卡爾梅克共和國”）的十七萬土爾扈特人出發，開啟了他們歷時大半年，行程上萬裡的東歸之路。
土爾扈特部東歸
雖然東歸計劃一直是在秘密中進行的，但還是走漏了風聲，俄國女皇葉卡婕琳娜二世得到消息後，覺得這是對俄國沙皇羅曼諾夫家族的侮辱（這麼大個部落竟然要從眼皮底下溜走），於是決定對東歸的土爾扈特部進行“圍追堵截”。她派出大量的哥薩克騎兵追擊東歸的民眾，結果經過英勇戰鬥，負責斷後的九千名土爾扈特戰士為廣大民眾的安全轉移付出了自己的生命，他們的英靈永遠地留在了異國他鄉。
俄國女皇葉卡婕琳娜二世
俄國的人的阻擾只是一方面，土爾扈特人面臨的最主要困難其實還有兩個：一，是沿途所遭遇的嚴寒、瘟疫還有飢餓的困擾，造成了人口的大量減員；二，是東歸事先並沒有徵得清政府的同意，如果清政府不接納他們，反而派兵阻攔的話，土爾扈特部將面臨滅頂之災！好在當時的乾隆皇帝得到土爾扈特部東歸的消息後，毅然決定頂住俄國的外交壓力，接納東歸的土爾扈特民眾。俄國人一方面警告清政府不能允許土爾扈特人進入中國境內，另一方面還要清政府將已經進入境內的土爾扈特人遣送出境，不然將不惜一切發動戰爭！乾隆皇帝的回應也很強硬：“土爾扈特部在你們那裡不能安居樂業，現在誠心迴歸我大清，理應接納，你們要在自己的國境內圍堵是你們的事，但是民眾進入我大清領地以後，你們的軍隊不得越境，不然我們將決戰到底！”
土爾扈特部東歸
經過大半年的浴血奮戰，剛出發時的十七萬土爾扈特民眾到達祖國境內時，只剩下了八萬多人，史書記載“其至伊犁者，僅以半計”，土爾扈特人在迴歸祖國的同時，也付出了極其慘重的代價。但不管怎麼樣，終究還是回來了，乾隆皇帝接納並妥善安置了他們，清政府將巴音布魯克、烏蘇、科布多等草原劃給他們作為牧場，讓他們在祖國安居樂業下來，土爾扈特部東歸的英雄事蹟也被人們傳頌至今。
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