南朝著名詩人謝靈運，世稱謝客、謝康樂。他的詩以善於刻畫自然景物而著稱，是我國山水詩派的創始者。他曾言：“天下才共一石（為我國古代容量單位，1石=10鬥），曹子建獨得八斗，我得一斗，自古及今共用一斗。”曹植，字子建，曹操第三子，生前封為陳王，死後諡號思，故世稱陳思王。他的文學才華為當時和後世所推崇。所以謝靈運在自負的同時，又對曹子建作了高度的評價。
由此，後來便稱才學出眾者為“才高八斗”或“八斗之才”。如唐李商隱《可嘆》有：“寵妃愁坐芝田館，用盡陳王八斗才。”又唐徐夤《獻內翰楊侍郎》有：“欲言溫暑三緘口，閒賦宮詞八斗才。”
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