一個位於歐洲大陸西北部，西邊與北邊是北海，面積僅是北京市面積的2倍半，並且有40％的國土低於海平面。可是，這樣一個小國家，卻在17世紀時靠200萬人口成為海上霸主。
它，就是荷蘭。
地處西北歐、面積只相當於兩個半北京的小國荷蘭，在海潮出沒的溼地和湖泊上，以捕撈鯡魚起家從事轉口貿易，他們設計了造價更為低廉的船隻，依靠有利的地理位置和良好的商業信譽，逐漸從中間商變成遠洋航行的鬥士。日漸富有的荷蘭市民從貴族手裡買下了城市的自治權，並建立起一個充分保障商人權利的聯省共和國。他們成立了世界上最早的聯合股份公司——東印度公司，壟斷了當時全球貿易的一半；他們建起了世界上第一個股票交易所，資本市場就此誕生；他們率先創辦現代銀行，發明了沿用至今的信用體系。 憑藉一系列現代金融和商業制度的創立，17世紀成為荷蘭的世紀。
由於國土面積等天然因素，17世紀末，荷蘭逐漸失去左右世界的霸權。但直到今天，荷蘭人的生活依然富足，荷蘭人開創的商業規則依然在影響世界。
建國
古羅馬時代，萊茵河南的地區先是屬於“比利時高盧”省，後歸於“日耳曼行省”。這裡的北部地區居住著許多日耳曼部落，南部則是高盧人，而這些高盧人在移民時期也融合了許多日耳曼部落，其中撒利恩法蘭克人從這裡遷移到高盧，並在公元五世紀建立起了強大的墨洛溫王朝。
中世紀，低地國家（大約包括現在的荷蘭、德國西部部分地區、盧森堡、比利時、法國北部部分地區）存在著很多諸侯封建領地，分別屬於勃艮地公國和神聖羅馬帝國。到了十六世紀初，因為複雜的王室聯姻，他們在神聖羅馬帝國哈布斯堡王朝之下統一起來。
1463年正式成為國家，16世紀前長期處於封建割據狀態。16世紀初受西班牙統治。
1556年帝國皇帝卡爾五世（1519年—1556年在位）退位，將西班牙和低地（被稱為北方省）分給他的兒子腓力二世，將奧地利等其他地區以及哈布斯堡王朝正統分給他的弟弟斐迪南一世。就這樣，北方省屬於西班牙王國。
1568年，因反抗西班牙國王的中央集權和對新教加爾文派的迫害，爆發持續80年北方省反抗西班牙的八十年戰爭。1579年北方省中的七省（現在荷蘭、比利時和盧森堡的區域）成立了烏得勒支聯盟，共同反對西班牙統治。這被認為現代荷蘭的開始。
1581年7月26日，來自荷蘭各起義城市的代表在海牙鄭重宣佈：廢除西班牙國王對荷蘭各省的統治權，聯盟正式宣佈獨立，成立荷蘭共和國（正式名稱為尼德蘭聯合共和國）。戰爭在繼續，直到1648年西班牙國王菲利普四世才簽訂《明斯特條約》，承認七低地尼德蘭七省聯合共和國。
1588年，七個省份聯合起來，宣佈成立荷蘭聯省共和國。這是一個在人類歷史上前所未有的國家。很多歷史學家說，它是世界上第一個“賦予商人階層充分的政治權利的國家”。
稱霸
從西班牙獲得獨立之後，荷蘭發展成為17世紀航海和貿易強國。荷蘭的商船數目超過歐洲所有國家商船數目總和，被譽為“海上馬車伕”。荷蘭在世界各地建立殖民地和貿易據點。這段時期在荷蘭被稱為“黃金年代”。
1602年，在共和國大議長奧登巴恩維爾特的主導下，荷蘭聯合東印度公司成立。1648年西班牙正式承認荷蘭獨立，荷蘭已達到了商業繁榮的頂點，成為17世紀海上殖民強國，繼西班牙之後成為世界上最大的殖民國家。1656年，荷蘭使團到達北京。
到17世紀中葉，荷蘭聯省共和國的全球商業霸權已經牢固地建立起來。此時，荷蘭東印度公司已經擁有15000個分支機構，貿易額佔到全世界總貿易額的一半。懸掛著荷蘭三色旗的10000多艘商船遊弋在世界的五大洋之上：當時，全世界共有2萬艘船，荷蘭有1.5萬艘。比英，法，德諸國船隻的總數還多。
1688年9月，一支龐大的艦隊從阿姆斯特丹港拔錨起航，這些船上載著荷蘭的最高執政官威廉三世和兩萬名荷蘭士兵。威廉三世此行是受英國議會的邀請，前去保護英國國民的“宗教自由和財產”。
衰落
17世紀後期，荷蘭先後與英國、法國交戰，在海上荷蘭敗於英國（英荷戰爭），在陸地荷蘭敗於法國（法荷戰爭），從而衰落下來。1795年荷蘭被法國佔領。18世紀後，荷蘭殖民體系逐漸瓦解。1806年拿破崙之弟任國王，荷蘭被封為王國。1810年併入法國。1814年脫離法國，翌年，荷蘭和比利時、盧森堡成立荷蘭王國（1830年比利時脫離荷蘭獨立）。1848年成為君主立憲國。一戰期間保持中立。二戰初期宣佈中立。1940年5月被德國軍隊侵佔，王室和政府遷至英國，成立流亡政府。
戰後
1945年恢復獨立，戰後放棄中立政策，加入北約和歐共體及後來的歐盟。1954年12月15日，荷蘭通過《荷蘭王國章程》，使荷蘭的原殖民地和屬地在王國內與荷蘭本土享有同等地位。自此荷蘭王國專指由荷蘭本土及其前殖民地組成部分的王國，而“荷蘭”則專指歐洲大陸荷蘭。現時荷蘭王國包括三個部分，分別是歐洲大陸荷蘭、荷屬安的列斯和阿魯巴。
結語
荷蘭與葡萄牙西班牙不同，通過海外的貿易和掠奪得到的財富，他們能很好的利用在國家的生產和發展當中，當時荷蘭工場手工業的發展遠勝於其他國家。呢絨業、麻織業、絲織業、瓷器都在國際上享有盛，同時船運業特別發達，為歐洲的各國提供了大量出海航行的船隻。荷蘭充分發揮了自己優勢的成功，再加上自由寬鬆的政策，遠離歐洲的矛盾中心，一個一半國土在海平面以下的國家，最終成就了這樣的世界霸主。
荷蘭是一個非常懂得審時度勢，善於利用機會，發展優勢以彌補客觀條件的不足的國家，就像一個十足的資本家――最大化的追求利益。失敗永遠比成功要容易，“生於憂患，死於安樂”，“天下雖安，忘戰必危”在荷蘭身上應驗了，過度依賴外界的經濟和各行其是的地方政權是荷蘭受制於人，這是荷蘭走向衰敗的原因。
閱讀更多 會編程的藝術家 的文章
