沒落已久的澳大利亞男子網壇正在重振旗鼓。
本週（10月22日-28日）發佈的最新一期ATP世界排名上，澳大利亞有四位球員進入前40名，分別是排名第31位的亞歷克斯·德米納爾(Alex De Minaur)、第36位的約翰·米爾曼(John Millman)、第38位的尼克·克耶高斯(Nick Kyrgios)以及第39位的馬修·艾伯登(Matt Ebden)。
儘管球員排名不高，缺乏頂尖選手，但距離上一次多達四名澳大利亞球員同時躋身前40位，已經相隔17年的時間。
從世界排名前100位的球員看，目前，只有法國、西班牙和美國的數量多於澳大利亞。
“現在就是黃金時代，當我們有很多年輕球員一起冒頭，”澳大利亞籍知名網球教練羅傑·拉希德(Roger Rasheed) 說道，他曾受僱於特松加、孟菲爾斯和休伊特等球手。
回看過往，澳大利亞網球曾有一段輝煌歷史。
1950至1967年間，這個國家曾誕生18位大滿貫男子選手，他們為澳大利亞帶來77座單打冠軍和15座戴維斯盃冠軍。此外，大滿貫女子選手有4位，獲得42座單打冠軍和7座聯合會杯冠軍。當時，美澳兩國長期站在世界網壇的頂峰。
羅德·拉沃爾、約翰·紐康比和肯·羅斯維爾，是男子網壇澳大利亞時代的代表性人物。
生於1938年的羅德·拉沃爾，是澳大利亞網壇的絕對頭牌——全世界迄今，僅有7名男子球手能夠包攬同一賽季的男子四大滿貫冠軍，其中，只有羅德·拉沃爾做到兩次，分別是在1962年和1969年。1964至1970年，他曾雄踞世界排名第一長達7年。
然而，在1970年以後，隨著網球的職業化程度越來越高，澳洲網球的發展變得愈發艱難。
一份來自澳大利亞網協的統計顯示，1960年代繁榮時期前後，不少房屋後院都有一片私人網球場，好一點的是草地，差一點的是沙地，即便在郊區同樣是如此。但30年後，孩子們逐漸遠離球場，網協開始不再對網球場的覆蓋率進行統計。
澳大利亞前戴維斯盃隊長約翰·亞歷山大曾表示，過去數十年，網球在澳大利亞的整體衰退嚴重，後院的網球場被游泳池所取代。
此外，網球還成了澳洲經濟發展的犧牲品，不少場地被用於蓋樓，僅有部分公共網球場館被保存下來，但缺少改造和翻新，導致利用率逐漸降低。
沉寂時期，澳大利亞曾在聯合會杯一直處於第10名左右，無法成為頂級球隊。戴維斯盃的排名更是糟糕，甚至跌至20名開外，曾經的王牌戰隊與意大利、南非和烏克蘭等二流球隊為伍。
與此同時，澳洲球迷在網壇偶像方面出現一段真空期。直至“澳洲野兔”休伊特出現，他才獨自支撐起澳大利亞男網的希望。
1990年代末，休伊特以入圍澳網正賽籤表史上最年輕資格賽球員的身份，開啟職業生涯。
在賽場馳騁近20年，休伊特獲得30個單打冠軍頭銜，其中包括兩個大滿貫、兩個年終總決賽和兩個大師賽桂冠，兩次獲得年終第一，職業生涯615勝261負，並兩次幫助澳大利亞贏得戴維斯盃冠軍。
從本世紀初一直將澳洲網球大旗挑在肩上，休伊特曾忍不住大發牢騷。他認為，導致澳大利亞網球整體沒落的原因在於管理者。
“我們的網球管理部門總是說得好聽，但從未將承諾付諸現實，”他甚至點名批評時任澳大利亞網協主席羅夫·波拉德，“當初協會管理層剛剛上臺時，人們給予很多希望。可是，你會發現他們其實什麼都沒有做。”
在休伊特之後，澳大利亞天才少年托米奇曾贏得澳網和美網的青少年組冠軍，2016年一度闖入世界排名前20位。但受困於從青少年到成年組賽事的轉變，近年來，他的表現未能達到預期。
2010年4月，來自悉尼的律師斯蒂芬·漢利擊敗眾多對手，成為新一任的澳大利亞網協主席，網協內部進行改組，網球發展亦面臨整頓。
近幾年，澳大利亞正在完善龐大的網球體系，除了澳網、WTA和ATP巡迴賽等頂級賽事之外，國內聯賽、校際比賽和俱樂部賽事逐漸增多。此外，青少年培養體系建立，在“學校網球”條目下，分為幼兒園、小學、中學以及地區網球等培養層級。
“小朋友在5歲之前就可以接觸網球，”斯蒂芬·漢利解釋道，“在這一階段接受網球訓練對他們的成長很有好處，包括跑步、跳躍、投擲等。即使未來他們不成為職業球員，這些訓練也能讓他們受益。”
對於成績優秀且有意成為職業選手的小球員，澳大利亞網協會為其尋找合適的教練，從教練、場地到去往世界各地比賽的費用全部由協會支付。
重塑發展體系是澳大利亞網球復甦的基礎，如今，四名年輕球員進入世界前40位是進步的明顯跡象，這些潛力新星有望更進一步，衝擊更高的排名。
目前，作為澳大利亞男網世界排名最高的選手，年僅19歲的亞歷克斯·德米納爾表現不俗，被視為“澳洲野兔”接班人。
2017年澳網，憑藉外卡入圍正賽的德米納爾曾首次出戰大滿貫正賽就取勝。世界排名333位的他，由此成為2014年美網的博爾納·丘裡奇後，又一位在大滿貫男單正賽取勝的17歲新星。
轉戰職業賽場後，2018賽季，德米納爾分別在悉尼站和華盛頓站奪得兩個巡迴賽亞軍。今年中國賽季，德米納爾在深圳站愈戰愈勇，一度闖入四強。年初，休伊特曾表示非常看好這位小將。
更重要的是，相較於克耶高斯和托米奇這兩位脾氣暴躁的本土球員，德米納爾被視為澳大利亞球員的一股清流，不會摔拍和情緒失控，而是一個“好青年”的形象，有望帶領澳洲軍團走向復興。
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