伴隨著80後長大的《包青天》、《追妻三人行》、《京城四少》三部經典臺灣電視劇裡，18歲的方芳從飾演展昭未婚妻女俠丁月華，到《追妻三人行》裡的媒婆林阿妹，再到《京城四少》裡百花樓歌舞班主九姨娘，三個性格形象多變的角色給人留下深刻印象。2000年後，臺灣電視劇輝煌不再，方芳卻在舞臺上延續著她演藝事業的高峰，在臺灣，她被稱為綜藝女丑界的開山始祖，傳奇性秀場與電視界的天王演員。
去年除夕之夜，她首次登上央視春晚，與張晨光、王姬表演的小品《回家》情感真切，令人動容。在剛剛結束的《首屆中國相聲小品大賽》上，方芳再度以小品組評委的身份出現，她說，自己發自內心感到喜悅，因為看到那麼多有才華的好苗子，“看到愛學習的孩子，我真的巴不得把我會的都告訴他們，把我看到的都告訴他們。真的，我們幾十年多少辛酸多少眼淚，多少努力才能今天還站在這裡，沒有一點僥倖，沒有一點背景，一點一滴努力走到今天，我看到今天這些孩子在臺上，我羨慕呀。”
能走到今天的，都是當年爬樓梯上來的人
《包青天》讓方芳一炮而紅，參演那年她年僅18歲。方芳進演藝圈時，也不過16歲，考進臺灣聯邦電影公司做演員，在片場從梳頭、化妝學起，每天從早8點到片場，沒有自己的戲份就在片場邊看邊學，從鏡頭感到練功夫，學得一身好本領，還沒輪上重要角色就因為家庭變故早早結婚了。方芳的丈夫是普通中學教師，婚後生活清苦，為了貼補家用，她學習織手套，一副賣幾毛錢。很快有了兩個孩子，生活更拮据。一天，她抱著孩子去片場探望朋友，正趕上華視拍攝電視劇《包青天》，原定的女一號因懷孕而辭演，會武打的方芳被意外選中。“那個時候華視幾個當家花旦是不能接受的。我們不能演啊，你非要找一個外人來演。找一個外人來演也就算了，還是兩個孩子的媽，完全不能接受。”憶起當年，方芳頗有幾分驕傲，“我去演的時候，畫好妝，導演說來來來，講一下劇本。其實沒本子，就是口傳心授。剛坐下來，眼角餘光感到有人看著我，幾個花旦站成一排。我想這是幹什麼？哦，有人在看笑話。馬上把心神一收，非常用心地聽導演講。我告訴自己今天要是這個臺詞背不下來，就回家，再不幹了。導演對了一遍，我就跟導演說有詞了，呱唧呱唧說了一通，還拍武打戲，我一次NG都沒有。錄完以後，其中有一個花旦就到我這邊說，’不錯’。”她沒想到，這部劇播出後紅遍東南亞。
不過，方芳沒有延續花旦的戲路一直演下去，電視劇之外，她把演藝事業拓寬到劇場脫口秀，綜藝節目主持，還在舞臺劇裡說相聲，日積月累成了臺灣演藝圈中頗受尊敬的“大姐大”。《包青天》後，方芳也曾經歷幾起幾落，走紅時觀眾要看完候車室大屏幕上她主持的電視節目才肯上火車，最高紀錄8天7夜聯軸拍戲不睡覺；閒時閒到從綜藝節目到影視劇都完全沒有通告可上，一天到晚在家裡待著。歲月和經歷在她身上沉澱出一份超脫，她說：“於我而言，’紅’與’不紅’的區別就是工作忙一點還是閒一點而已。”因為這份超脫，90年代末，當對臺灣綜藝節目低俗化感到痛心疾首後，方芳便婉拒了所有邀約，到美國與兒孫團聚，過上了退休生活。直到導演賴聲川邀請她演舞臺劇《這一夜，women說相聲》，55歲的方芳第一次登上舞臺說相聲，大獲成功，“這一夜”說了90多場，從臺灣演到大陸，此後還接演了不少大陸電視劇。方芳覺得，自己算得上是臺灣電視發展各個時期的親歷者。回望來時路，她自比是個一步一步走樓梯上來的人，“我看了多少搭電梯上去的，但當我走樓梯到轉角口，停一停再往上爬的時候，我就看到好多在上面的就這麼下去了。我也看到好多人很得意又上去了。但是能夠留到今天的，都是當年大家一起爬樓梯的。”
對相聲心存敬畏
橫跨了這麼多領域，方芳最敬畏的還是相聲。此次受邀擔任小品組評委，她有兩重歡喜，一來可以幫助提攜喜劇新人，二來可以在後臺跟相聲界的大師們取經切磋。雖然在《這一夜，women說相聲》中，單口相聲說了90多場，但方芳心懷敬畏地說：“直到今天我不敢說我也是相聲演員，因為還差得太遠。”《首屆中國相聲小品大賽》中，相聲組評委顯然比小品組評委更為嚴苛，批評多，鼓勵少，方芳雖然也覺得新人需要鼓勵，但她完全理解相聲大師們的一番苦心。她解釋說：“因為相聲的要求非常嚴格，評委們一直以來是在傳承環境中，接受師父嚴格的教學才能一點一點走到今天，所以他們不敢輕鬆，輕鬆不得。因為他們知道，只要一放鬆，後果是什麼。你再看看我們現在的演藝界，還有曲藝界的倫理嗎？它們是怎麼不見的？沒有人去反思過這樣的問題。就是因為沒有了教導，好像演戲是誰來都行的事。以前來個新人，我們都問你會不會演，現在是問，你敢不敢演？演員不會演戲，只要紅就會被吹捧，導演不敢得罪大腕，片場也就沒人敬畏導演了。”方芳認為，演藝界發展到今天進入一個惡性循環，要終止唯有向曲藝界取經，首先學規矩，學倫理，學傳承。
雖然，在大眾看來，相聲、小品早已走過輝煌，新媒體時代更是隨著電視沒落而走向沒落，但方芳並不悲觀。她說起在後臺從相聲大師魏文亮那裡聽到的一段往事，以此證明，相聲的魅力經久不衰。“我和魏文亮老師走的比較近，他小時候學相聲，被父母送到師父家，六歲的孩子，沒有娛樂，唯獨過年能放炮仗。所以，一次過年當他聽到外面放炮仗，就心不在焉了，平時師父一教就會的東西學了好幾遍也不會，師父不但打他，還擰他。爹媽在旁邊，媽媽哭了，爹攔著只說嚴師出高徒，這個時候不能管。打完之後，師父抱著他說：’兒啊，不是師父狠心，我不這樣你不走心，你要不好好演，明天老闆就不管飯了。生活上有那樣的壓力在，以至於後來他自己說相聲小有名氣的時候，碰到了劫匪。劫匪的頭讓他說一段相聲，說完之後，哈哈大笑就放他走了。正要出門，劫匪頭說等一下，居然掏了一把錢打賞他。你想想，在那樣的情形之下，他都可以用表演藝術，讓劫匪剎那間受到感化，這是什麼力量？這就是相聲的魅力。”
在方芳看來，如今盛行於網絡的段子並非比相聲高明，而是少了創作負擔，也不肩負寓教於樂的責任，隨意而輕鬆。但在電視晚會上表演的相聲，作為深入家庭的節目，既不可以隨意，更要肩負起文化傳承的責任。“我跟你打個比方。早年在教育不普及的地方，人們除了家教，很多所謂的忠孝節義禮義廉恥都是從看戲學來的，為什麼到今天教育普及了，我們的禮義廉恥不如以前那麼被重視，忠孝節義也好像無所謂了，為什麼？我看過臺灣電視從輝煌走到如今生死存亡一線間的全過程，一路發展、成長到巔峰後，出現問題，我們要怎樣維持？真正高明的作品是讓觀眾哈哈大笑或者痛哭流涕之後，還有一些反思，所以，文化需要商業支持，文化更需要傳承。”方芳感慨。
期待再上春晚舞臺
相聲小品大賽的後臺，很多受方芳點評的選手都會再敲門找她，請再詳細指點，這讓方芳由衷喜悅。“我看到了很多好苗子，最重要的是，我不但看到了他們在舞臺上表演的才華，還看到了他們的努力和態度，他們敬畏他們的行當。看到愛學習的孩子，真巴不得把我會的都告訴他們，把我看到的都告訴他們，真的，我們幾十年多少辛酸、多少眼淚、多少努力才能今天還站在這裡，沒有一點僥倖。”方芳說。她坦言羨慕這些年輕人從起步階段就有央視這樣的平臺嶄露頭角，同時也想勉勵選手們，得獎不要得意，因為還有很長的路要走，沒有得獎的也不要失落，因為被入圍參加決賽已經是得到了很多人的肯定，“所謂的活到老學到老絕對不是一句空話，嶄露頭角後你知道你要幹什麼嗎？沒有表演的舞臺，但你很有才華，這對你可能是一生的遺憾。但如果有天給了你舞臺，你卻不知怎麼下臺，那會是一輩子的悲哀。”
方芳的演藝生涯，就是一路踐行如何活到老、學到老，16歲開始演電視劇、電影、主持節目，在餐館說脫口秀，退休年紀學習說相聲，演舞臺劇，65歲登上春晚舞臺第一次演小品。她始終在學習，飽含熱情。去年第一次參加春晚，方芳前後半年準備，最後三個月停掉所有工作，專心住在央視影視之家打磨劇本和表演。雖然舞臺上只有短短十幾分鐘的呈現，但只要觀眾笑過一次，觸動心靈了，她就覺得值得。她說演小品真不是想象中簡單，“不要小看小品，我自己也是得過獎的演員，小品比演戲難多了。比如一個女演員，正劇演得很好，但是演小品不是隻具備了青衣的條件就可以了，她必須要有彩旦的誇張，還得有花旦的嫵媚，所以，春晚小品我準備了半年，我也是這個小品的編導，每次審查，多晚我都一定守在那裡，要知道情況怎麼樣。我覺得值得，春晚是一個全球都在關注的節目，就像美國人聖誕節的禮物，我覺得是一份榮耀。只要我能做出好節目，能再來我多開心呀，哪怕關我三個月，那也值呀，因為我就是為觀眾服務的。”
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