自古以來，長生不老是許多人的夢想。但在自然規律面前，沒有人能夠逃脫死亡的命運。隨著全球老齡化趨勢的不斷加重，近年來，“抗衰老”成為了醫藥行業的一大熱點——科學家們不再追求“永生”，而是退而尋找讓人“老而不衰”的方法。在理想的情況下，我們能夠健康地走到生命的最後一天，而不受衰老相關疾病的影響。
最近，發表在《細胞》子刊《Developmental Cell》上的一項研究吸引了不少人的注意。在這項研究裡，耶魯大學-新加坡國立大學學院（Yale-NUS College）的科學家們對於抗衰老的分子機理進行了進一步的闡明。在他們的實驗室裡，動物模型的壽命最多延長了近一倍！
這項研究發現了啥？
很多年前，就有科學家們給一種叫做線蟲（C。 elegans）的動物模型餵食各種藥物，看哪些分子能延長它們的壽命。順著這個思路，人們找到了許多潛在的“長壽藥”，其中就包括“神藥”二甲雙胍，以及雷帕黴素等為人熟知的名字。
在抗衰老領域，線蟲是常用的模式生物之一（圖片來源：Image provided by Dr Jan Gruber）
在這項研究裡，科學家們提了一個非常簡單的問題——如果把這些有著不同作用機制的藥物一起餵給線蟲，會出現怎樣的結果？這些動物的壽命會不會得到進一步的延長？
與他們所設想的一樣，大多數的“長壽藥”組合能更好地延長線蟲的生命，幅度比使用單個藥物要來得大。其中，某些藥物的組合，甚至將線蟲的生命延長了近一倍！研究人員稱，在成年動物中，這個組合的壽命延長幅度要超過先前所有發表的結果，堪稱前所未有。
壽命是怎麼延長的？
為啥這些“長壽藥”聯用，就能進一步延長線蟲的生命呢？研究人員們做了一個假設：不同藥物能激活不同的“長壽通路”，而多種藥物的聯用，能讓多條“長壽通路”產生協同效應，延年益壽。
為了測試這個假設，研究人員們又對線蟲基因的表達情況進行了分析。研究發現，這些激活的通路大致可以分為兩種：二甲雙胍與雷帕黴素所激活的基因通路和eat-2基因有關。而利福平所影響的通路則獨立於eat-2，自成一派。
這兩類通路有啥共同點嗎？還真有！研究人員們發現，只有TGF-β信號通路在所有的藥物組合下出現富集。此外，進一步的研究還表明，IGF信號通路也參與了“長壽藥”的協同作用。
有趣的是，TGF-β通路與IGF通路都會影響到脂類的代謝。而研究人員們也的確發現，一些和脂類合成相關的基因，其表達出現了變化。那這些線蟲體內的脂類水平，是否也會出現波動呢？後續研究證實了這點——線蟲體內，單不飽和脂肪酸的水平有明顯上升，這或許是長壽的關鍵所在。
這能延長人類的壽命嗎？
從結果上看，這項研究在線蟲裡取得了不俗的抗衰老效果。這些線蟲在多種藥物的作用下，不僅活得更長，也活得更健康。與對照的同年齡線蟲相比，它們的繁殖週期更長，運動能力更強，且能更好地應對溫度和氧化應激。從健康評分上看，服用多種“長壽藥”的線蟲，其維持在A級評分的時間也更久。
但我們也知道，線蟲和人類相去甚遠。線蟲裡的研究結果，未必能套用在人類身上。但研究人員們依舊相信，這些“長壽藥”組合有望在人體上也取得好的效果，這是因為這些藥物分子所針對的信號通路，在演化過程中是相對保守的。
科學家們後續的一項研究也支持他們的論點。從生理構造上看，線蟲與果蠅相去甚遠。但在果蠅裡，研究人員們發現這些藥物分子同樣可以延長它們的壽命。這也表明本研究中使用的一些“長壽藥“，有望讓所有具有相同保守“長壽通路”的動物受益，其中或許就包括了人類。
如果這一研究能成功在人類身上重複，將來有一天，我們就有望像吃感冒藥一樣，可以每日服用“長壽藥“，來讓自己活得更久，更健康。
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