2011年，建築工人在紐約市皇后區工地施工的時候，意外發現了一具年輕女子的乾屍，警局在接到報警後驅車趕到現場並立即封鎖了該區域。他們起初認為這具屍體屬於最近一起兇殺案的受害者。但經法醫仔細檢查身體後發現，她的故事比最初猜想的要離奇的多，而且也要古老得多。
警方勘察發現，建築設備附近散落了很多破碎的金屬碎片，這些碎片後來被考古學家鑑定為裝飾華麗造價昂貴的鐵棺材表面的碎片，在棺材的密閉空間中，這名女子的遺體保存得非常完整和細緻，看起來就像剛剛死去一樣，這就導致警方看到她的第一眼就誤認為她是最近才去世的。
事實證明，這名女子實際上去世已經超過一個半世紀，只是因為她自19世紀中期以來她一直被藏在一個密不透風的鐵棺裡，所以屍體保存的較好。
“她看起來好像去世時間不超過一個星期，但實際上她已經死去160年了，”紐約市首席醫學法醫兼考古學家沃納西說。“這是歷史，不是犯罪現場”他告訴警局的探員。
鐵棺材連同這位婦女的喪葬服樣式，幫助專家確定了她遺體的年代。但她究竟是誰?她是怎麼被葬在這樣一個不尋常的鐵棺裡?
經過考古學家對1850年當地人口的記錄進行調查發現，這具遺骸可能屬於紐約市居民瑪莎·彼得森，她是約翰·彼得森和簡·彼得森的女兒。沃納西說，她在26歲時就去世了，她父母為她精心地準備了葬禮。
隨著進一步研究，發現她的前額和胸部有“天花”病變，這一發現似乎就能解釋她為什麼會被埋在了鐵棺裡?
根據文件記載，鐵棺材是在19世紀的一小段時間內流行開來，受到當時政治精英的歡迎。它被用來埋葬那些死於傳染病的人，他們認為這樣可以將病毒密封在密閉棺材內以防止進一步擴散。
科學家通過磁共振和X射線創建的頭像
科學家利用磁共振成像(MRI)和計算機x射線斷層掃描(CT)很快還原了瑪莎·彼得森的頭像，並據此為她創建了生物輪廓: 身高1.6米，非裔美國人，大約25到30歲。
真相不禁讓人落淚，生命在如花的歲月裡還未綻放就不幸去世。160年前的醫學無法醫治“天花”這樣的疾病，隨著醫學的發展，希望越來越多的疾病能被攻克，希望人類從此不再有疾病！
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