藝術家筆下描繪的“Ultima Thule”。在這張圖中，藝術家將其設定為一個“密接雙星”。“Ultima Thule”究竟長啥樣，還要等“新視野”號發回照片。NASA
美國東部時間2019年1月1日，“新視野”探測器將近距離飛掠其自離開冥王星後遇到的第一個柯伊伯帶天體。這個天體名叫2014 MU69，小行星編號485968，是哈勃太空望遠鏡2014年6月26日發現的。基於公開投票結果，它還有一個暱稱，名叫“Ultima Thule”，意為“超越已知世界”，中文可譯為“極遠之地”、“天涯海角”，或“最冷的地方”。
“Ultima Thule”所在的位置，是太陽系最外緣的區域之一——柯伊伯帶，遠在海王星軌道之外。1月1日，“新視野”將在距其只有3500公里的地方掠過。屆時“Ultima Thule”和太陽之間的距離大約為65億公里，它將成為有史以來人類探測器試圖飛掠的最遙遠的類行星天體，人類也將有幸第一次在如此近的距離上見到此類太陽系天體。
“新視野”號拍攝的新月形冥王星。NASA
“Ultima Thule”是一個直徑約30公里的小天體，形態不規則。2017年7月，當“Ultima Thule”從一顆恆星前方掠過時，地球上的天文學家得以確定其外形大約近似於一對“密接雙星”，亦即一對相互連接在一起的天體；也有可能是一對“密近雙星”，亦即一對相互之間靠得非常近，但又各自獨立的天體。
想知道“Ultima Thule”究竟長什麼樣？我們只能等待“新視野”號發回照片。現在我們只能依據以往的經驗，來進行一些推測。依照“Ultima Thule”的體積來看，幾乎可以肯定它表面有環形山。“Ultima Thule”非常昏暗，它表面的光照量，只有地球表面光照量的0.05%。由於其表面的碳氫化合物在昏暗的陽光下暴露了幾十億年，“Ultima Thule”看起來應該有點泛紅。
“新視野”還將告訴我們“Ultima Thule”是否有衛星，是否有環。“Ultima Thule”屬於一種名叫“冷古典派（cold classicals）”的柯伊伯帶天體。這些“冷古典派”擁有近乎圓形的公轉軌道，與黃道面夾角都不大。它們是和太陽系共同降生的，且在46億年間幾乎沒有受到過外來的影響。因此，“Ultima Thule”將成為有史以來人類探測的最原始的類行星天體。從它身上我們可以獲知，太陽系的這些遙遠邊陲，當年是如何在太陽星雲中凝聚成形的。
“新視野”號的飛行軌跡。NASA
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