艺术家笔下描绘的“Ultima Thule”。在这张图中，艺术家将其设定为一个“密接双星”。“Ultima Thule”究竟长啥样，还要等“新视野”号发回照片。NASA
美国东部时间2019年1月1日，“新视野”探测器将近距离飞掠其自离开冥王星后遇到的第一个柯伊伯带天体。这个天体名叫2014 MU69，小行星编号485968，是哈勃太空望远镜2014年6月26日发现的。基于公开投票结果，它还有一个昵称，名叫“Ultima Thule”，意为“超越已知世界”，中文可译为“极远之地”、“天涯海角”，或“最冷的地方”。
“Ultima Thule”所在的位置，是太阳系最外缘的区域之一——柯伊伯带，远在海王星轨道之外。1月1日，“新视野”将在距其只有3500公里的地方掠过。届时“Ultima Thule”和太阳之间的距离大约为65亿公里，它将成为有史以来人类探测器试图飞掠的最遥远的类行星天体，人类也将有幸第一次在如此近的距离上见到此类太阳系天体。
“新视野”号拍摄的新月形冥王星。NASA
“Ultima Thule”是一个直径约30公里的小天体，形态不规则。2017年7月，当“Ultima Thule”从一颗恒星前方掠过时，地球上的天文学家得以确定其外形大约近似于一对“密接双星”，亦即一对相互连接在一起的天体；也有可能是一对“密近双星”，亦即一对相互之间靠得非常近，但又各自独立的天体。
想知道“Ultima Thule”究竟长什么样？我们只能等待“新视野”号发回照片。现在我们只能依据以往的经验，来进行一些推测。依照“Ultima Thule”的体积来看，几乎可以肯定它表面有环形山。“Ultima Thule”非常昏暗，它表面的光照量，只有地球表面光照量的0.05%。由于其表面的碳氢化合物在昏暗的阳光下暴露了几十亿年，“Ultima Thule”看起来应该有点泛红。
“新视野”还将告诉我们“Ultima Thule”是否有卫星，是否有环。“Ultima Thule”属于一种名叫“冷古典派（cold classicals）”的柯伊伯带天体。这些“冷古典派”拥有近乎圆形的公转轨道，与黄道面夹角都不大。它们是和太阳系共同降生的，且在46亿年间几乎没有受到过外来的影响。因此，“Ultima Thule”将成为有史以来人类探测的最原始的类行星天体。从它身上我们可以获知，太阳系的这些遥远边陲，当年是如何在太阳星云中凝聚成形的。
“新视野”号的飞行轨迹。NASA
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