南鑼鼓巷是北京最古老的街區之一，也是著名的文化旅遊區，這裡曾經是達官顯貴、王府豪宅匯聚之所，如今這裡是禁行機動車的步行商業街，北京人習慣將之簡稱為“南鑼”。
南鑼鼓巷位於北京中軸線東側的交道口附近，呈南北走向，南起鼓樓東大街，北至平安大街，全長787米。南鑼地區的歷史可追溯到元朝，幾乎與元大都同期建成，至今已有740多年曆史，周圍連接多條衚衕，東西兩側各有八條衚衕與之相通，整齊的呈魚骨狀（或稱棋盤狀）排列。
明清時期，很多有錢有勢的人在此營建規模整齊且較大的四合院，因此南鑼周邊有許多古建和名人故居。難得的是，多數古建築保存相對完整，整個街區的格局也始終未變，因此，南鑼不但是規模最大、品級最高、資源最豐富、最賦老北京風情的街區，而且是我國唯一完整保存著元代衚衕院落肌理的、棋盤式傳統民居區。
自1267年元世祖忽必烈遷都北京以來，元大都按照“前朝後市、左祖右社”格局營建，南鑼屬於是“後市”的部分，照此說，南鑼的商業發達還是有歷史淵源的。元代時北京實行坊制，大都城分50坊，坊與坊之間是寬闊平直的街巷，猶如棋盤，這也奠定了北京城今天的整體格局。
元朝時的南鑼鼓巷一帶，以南鑼為界，東側地區屬昭回坊，西側地區屬靖恭坊；明朝時延續坊制，但是進行了整合改造，昭回坊與靖恭坊合併、稱昭回靖恭坊；清代，旗人佔據內城，乾隆年間南鑼地區屬鑲黃旗。
從南鑼的南口往北走，東側依次是炒豆、板廠、東棉花、北兵馬司、秦老、前圓恩寺、後圓恩寺、菊兒等8條衚衕；西側的8條衚衕是福祥衚衕、蓑衣衚衕、雨兒衚衕、帽兒衚衕、景陽衚衕、沙井衚衕、黑芝麻胡同和前鼓樓苑衚衕。實際上這些衚衕在元大都建設之初並沒有名稱，這些名字都是明朝以後逐漸演變而來的。
南鑼鼓巷起初叫羅鍋兒巷，因為衚衕內的地勢中間高、兩端低，酷似一個駝揹人（俗稱羅鍋兒），故名羅鍋兒巷；到了清朝，乾隆十五年（1750年）繪製的《京城全圖》時，認為羅鍋兒巷這個名字太過不雅，借諧音改成鑼鼓巷；又因為安定門內大街西側也有一條鑼鼓巷，為了區分，將這裡稱為南鑼鼓巷，安定門內大街的衚衕稱北鑼鼓巷。
南鑼地區在元大都時期屬於是市中心，但因地處皇城以北、屬於“後市”範疇。元大都商業最發達的是什剎海附近的菸袋斜街，因為積水潭是那時的碼頭。南貨北運主要靠水路的時代，發達的漕運帶動了市中心北部的商業繁榮，南鑼離什剎海不遠，因此那時當以民居和商業為主。
但是明清時期，這裡成了一處大富大貴之地，周邊街巷擠滿了達官顯貴，王府官邸數不勝數。也就是說，那時的南鑼，每天進進出出的不是紫袍金帶的官員，便是穿綢裹緞的富豪。直到清王朝覆滅後，南鑼鼓巷的繁華也跟著慢慢沒落。
說沒落，也僅僅是因為這些豪宅的主人，不管是王爺、貝子、還是高官，都隨著封建王朝的結束而失去了頭銜兒。但是這些“獨門獨院”的宅子裡住進的，也都不是一般人。剛才咱說了，南鑼周邊有許多名人故居：最出名的當屬位於炒豆衚衕的僧王府。
僧王府是清代僧格林沁的王府，在周星馳的電影《武狀元蘇乞兒》中還提到過這位王爺。原僧王府規模很大，縱跨炒豆和板廠兩個衚衕，民國後被親王的後代逐漸拍賣，分成了許多院落；再有就是東棉花衚衕的靳雲鵬故居。
靳雲鵬是段祺瑞政府陸軍總長、代理國務總理，同時他還擁有豐富的實業和資產，是民國年間政界、商界的一名風雲人物。他在北京任職時就住在東棉花衚衕39號，如今這裡是著名的“中戲”。雨兒衚衕13號還住過一位中國畫壇巨匠——齊白石，現在作為故居可供參觀，院門旁還掛著“北京市美術家協會”的牌子。
後圓恩寺衚衕13號是中國近代著名學者茅盾先生的故居，衚衕7號曾是清代慶親王次子載旉（fū）的府邸，後來做過蔣介石行轅。另外還有帽兒衚衕的可園、末代皇后婉容的孃家、秦老胡同的綺園等等各具特色的古建築群。
近年來，隨著改革開放進程的不斷深化，南鑼鼓巷逐步被開發成了旅遊商業區。如今，不足一千米的衚衕，兩側遍佈各種的商鋪，由於保護老城區的關係，這些商鋪大多是在保留原有建築格局的基礎上改建而來。餐飲、服裝、飾品、玩具、生活用品，本土的、外來的、北京特色的、異地風情的，特別是用平房四合院改建的、主打“和諧、自然、身居鬧市卻遠離喧囂”主題的酒吧。
各式各樣的現代化元素與古老的老北京風情形成混搭，一下子使南鑼再次煥發生機，成為北京新的時尚地標。近些年，南鑼已經成為許多時尚雜誌報道的熱點，不少電視劇、電影在這裡取景拍攝，一向“挑剔”的美國《時代》週刊，更是將南鑼列為亞洲25處不得不去的好玩兒地方。
因此，來自全國、甚至全世界的遊客都把這裡列為北京的必遊景點。儘管從2016年4月起，南鑼宣佈不再接待旅遊團體，並主動取消了3A級景區稱號，但依舊無法阻擋人們的熱情。每個節假日、尤其是旅遊黃金週，南鑼總是萬頭攢動、摩肩接踵，2017年國慶假期，僅700多米的南鑼鼓巷，接待的遊客超過了30萬。站在衚衕中心，眼看著越來越國際化的北京，緊盯著元朝古巷與新鮮元素混血的南鑼，總會讓人產生一種“迷失”在北京的感覺。
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