1981年夏季的一個傍晚，英國科學家進行了這樣一個試驗：一個外形酷似倒扣著的碗的形狀的飛行器在離地面大約200米左右的空中盤旋，突然它放慢了下降速度，像老鷹似的，緩緩地轉著圈，向下降落，當它即將著陸時又突然騰空而起。
試驗成功了，人們為之歡呼，這種飛行器外形很像至今還讓人猜不透的“天外來客”飛碟，因此人們給它起了個“人造飛碟”的名字，實際上它是一種正在研製中的新型空中工具，名叫“無翼飛行器”，也可以稱之為“無翼飛機”。
為什麼在航空技術高度發展的今天，人們對研究無翼飛行器如此關注呢？
現代飛機隨著速度和載重量的增加，起飛和著陸時的滑跑距離也相應增長，因此，飛機場也不得不擴大建造規模。一個大型機場佔地大約幾十平方千米。又由於受機場數量的限制，飛機在遇到緊急情況時，不能就近降落，因此常會出現不應有的事故，造成慘不忍睹的傷亡。
儘管直升飛機不需要從機場起飛、降落，也沒有龐大的機翼，但卻有巨大的旋翼，而且噪聲大，飛行速度也只有普通飛機的1/3-1/4（即每小時250－260千米）。於是，科學家們便開始研製一種既能像直升飛機那樣可以垂直起落，又能高速飛行的靈活的飛行器。現代航空技術的發展，已經使研製這種飛行器的設想變為現實。
無翼飛行器以噴氣發動機作為動力，噴口分為4個，平均分佈在飛行器的側面。無翼飛行器採用超音射控制技術，來實現垂直飛行、水平飛行以及改向飛行。它的控制過程大概如下：發動機在膨脹型噴管的出口管壁上有2個相對的控制小孔，當一個小孔關閉，另一個小孔打開，並有氣流流出時，超音速氣流就會在0.001秒內向關閉小孔的管壁面拐彎，並貼此壁面流動。
2個小孔同時關閉或同時打開，並同時流出氣流時，超音速氣流就恰好地沿著噴管中心線方向噴出。飛行器四周有4條噴管，在每個噴口靠近喉部的出口上下段開2個控制小孔，只要調節8個控制孔的開關，就可以使飛行器靈活自如地前進和後退、上升和下降。
無翼飛行器的種類繁多，除了上面介紹的英國科學家研製的倒扣碗式無翼飛行器外，法國科學家還設計了一種環翼飛行器。這種飛行器，其機翼環繞機身，由4個支撐板機身與機翼同心地裝在一起，前段為駕駛艙，中段有側向或開縫式進氣道，內部裝有渦輪噴氣發動機。駕駛員的座椅隨運行狀態而轉動。德國科學家設計出一種沒有機翼的能垂直起落的飛機。
它採用雙跑式渦輪噴氣發動機，起飛時，通過自動流閥門把水平噴氣口擋住，使噴氣口垂直向下，從而產生升力。當飛機升到一定高度，需要水平飛行時，則減少垂直噴孔的噴氣量，打開水平噴氣口，使之產生水平推力。據說這種飛機飛行速度可高達每小時2000千米。
無翼飛行器的特點是結構簡單、重量輕、起落方便，安全性高。無翼飛行器可用來勘探森林資源、尋找地下礦藏、跟蹤魚群、指揮城市交通、進行營救等工作，也是未來人類生活中必不可少的空中工具。總之，無翼飛行器的出現對於科技的進步和人類生活水平的提高具有劃時代意義。
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