明宣宗宣德年間，曹鼐依照當時的歲貢制度，被任命為國子監學正。但他並沒有赴任，被改任為泰和縣負責緝捕和監獄等事的典史。
有一回，因為追捕盜匪，曹鼐在驛亭偶然捕獲一貌美女賊。當時夜色已晚，且距縣府的路途又遠，曹鼐無法將女賊及時押回縣衙，只得與女賊同宿在荒野上的一座破廟裡。
女賊為求脫身，屢以色相誘惑曹鼐，甚至有意以身相許，曹鼐心想：“純潔的處女難道可以輕易地侵犯嗎?”於是取一小張紙條，寫下“曹鼐不可”四字燒掉。整個夜裡，他內心清靜，不動絲毫邪念。隔天早晨，曹鼐立即找到女子家人來將她領回。
明宣宗宣德八年（1433年），曹鼐參加殿試對策，忽然感覺眼前飄過一張紙條，上面寫有“曹鼐不可”四個字，隨即文思沛然湧出，結果曹鼐在那場考試裡中了狀元。
曹鼐面對美色，能自警自律，保住了自己的名節，用古人的話說，就是能夠“慎獨”。後來，人們就用“曹鼐不可”來形容獨自一人無人監督時，也能謹慎做事。
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