美國宇航局(NASA)的無人太空船“新視野號”(New Horizons)將於2019年第一天，飛掠太陽系的“天涯海角”(Ultima Thule，又稱終極遠境)，這是距離地球64億公里外的太陽系一處寒冷遺蹟，也是人類歷史上探尋的最遙遠世界。
本週二(1月1日)美國東部時間凌晨12:33(格林尼治標準時間05:33)，美國宇航局的“新視野號”飛船將飛過“天涯海角”(Ultima Thule)。Ultima Thule在古希臘和羅馬傳說中“是極北之地的盡頭”的意思。而這個小天體的正式名稱為2014 MU69。
這顆岩石性質的物體約美國首都華盛頓大小，繞行在黑暗且寒冷的庫柏帶(Kuiper Belt)，在距離太陽約40億英里(65億公里)的軌道運行。這是太陽系的邊緣。
“新視野號”首席研究員、科羅拉多州西南研究中心研究員斯特恩(Alan Stern)說：“在太空飛行的歷史上，我們從來沒有抵達過這樣一個知之甚少的目標。”
參與“新視野號”項目的科學家韋弗(Harold Weaver)曾表示，Ultima或許將成為宇宙飛船探索過的最遠古物體，因為它自形成之後就幾乎沒有改變，人類對其更知之甚少。
Ultima是庫柏帶的家庭成員之一，庫柏帶位於海王星軌道外側，是太陽系中遙遠的區域，滿布著直徑從數公里到上千公里的冰封微行星。因為溫度極低，所以那些冰封的物體被認為是自太陽系誕生以來保存完好的遺蹟。
斯特恩28日表示：“這是將帶領我們回到45億年前太陽系誕生時期的時間囊。”
從Ultima收集到的數據，將有助於探索可虛假研究的早期太陽系的物理和化學環境，也能幫助科學家們瞭解太陽系外其它的行星系統。
“新視野號”的攝影裝置目前正聚焦“天涯海角”，科學家希望可以探尋這個遙遠物體的形狀與結構。
美國西南研究院的新視野共同探測員辛格(Keli Singer)說：“我們從未接觸過像這樣的小天體。”“我們將開始觀察這個小天體的確切形狀。”
斯特恩說，“新視野號”12月26日進入“接觸模式”，情況非常良好。
“新視野號”於2006年1月19日發射，在太空已經度過了十多年，並於2015年通過冥王星。儘管信號以光速行進，從“新視野號”發出的數據需要6小時才能傳回地球。
“新視野號”於2006年1月19日發射，在太空已經度過了十多年，並於2015年通過冥王星。
新視野號“報平安”指令，預定美東時間週二上午10時29分傳回，告知這艘太空船是否順利近距離飛掠Ultima，屆時“新視野號”與這個天體僅相距3500公里。
“新視野號”即將抵達人類所探索過的距離最遠的特定目標，可以說是一個極具歷史性的里程碑。
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