從航母誕生之初，艦載機的起降，便是一個不斷在變化和發展著的課題。在那個沒有自動著艦引導系統的年代，為了保障艦載機能夠安全著艦，航母上出現了一個專門指揮和引導艦載機飛行員著艦的職位：著艦信號官(Landing Signal Officer ，簡稱LSO)。
1922年，在美國海軍利用運煤船改造的第一艘航母“蘭利”號上，一位叫肯尼斯·懷廷的軍官正在航母甲板的尾部一側，利用攝影機記錄飛行員的起降動作，試圖幫助飛行員改善起降技術。當時艦載機起降的一個難點是，飛機的下視野受到機身的阻擋，一些經驗尚淺的飛行員無法準確判斷著艦的距離和速度是否合適。
有一次，一架艦載機在著艦時的高度太低，事故即將發生。而懷廷所在的位置擁有著良好的視野，他迅速抓起兩頂水手的白帽子，揮舞著雙臂來指示飛行員：“你飛的太低了!”
懷廷的這一舉動很快受到艦載機飛行員們的好評，他們一致認為，如果有個能夠在懷廷所處的艦艉位置、利用肢體語言來引導他們著艦的人員，著艦的難度就會大大減小。而這便成為了“著艦信號官”這一職位誕生的契機。
1929年，一位美軍著艦信號官正在引導艦載機降落在“列剋星敦”號航母上
在戰爭爆發前，能夠擔任著艦信號官的，大多是具有豐富飛行經驗的飛行員。在他們的努力下，美國海軍最終摸索出了一套標準化的信號引導提示動作，並很快在軍內為飛行員和地勤人員進行普及。
同樣在發展航母力量的英國海軍也注意到了著艦信號官的重要性，他們向美國人“取經”，也培養出了自己的著艦信號官隊伍。
二戰時期美國著名的降落信號官迪克·特里普中尉向降落飛機發出“切斷”信號(發動機關機)
到了第二次世界大戰期間，美國和英國海軍的航母上，都擁有著大批辛勤工作的著艦信號官。美國海軍甚至還專門開設了培養著艦信號官的學校。著艦信號官除了白天進行引導著艦外，在傍晚甚至黑夜也要冒著危險進行工作。一些著艦信號官將三個電燈泡綁在了自己的身體和雙臂上，以便飛行員在夜晚也能看見他們的信號動作。
在著艦信號官們的努力下，大部分艦載機都得以安全降落，為盟國海軍力量取得歷次海戰的勝利做出了貢獻。
二戰期間，正在引導F6F戰鬥機起降的美國航母著艦信號官
美國輕型航母“萊特”號上的著艦信號官，這位軍官在身上寫著“聖誕快樂”的字樣
隨著“菲涅爾”光學助降系統、和以“魔毯”為代表的計算機自動助降系統的出現和發展，飛行員能獲得的信息變得豐富許多，艦載機的起降難度逐漸下降。但對於飛行員們來說，他們還是希望一個活生生的人來指揮自己著艦，而不願意將自己的性命交給一臺冷冰冰的電腦。
在現代航母上，著艦信號官依然是一個十分重要的職位，他們指揮飛行員著艦的裝備也從早期的旗子和“拍子”，變成了可以和飛行員實時溝通的通話機，以及先進的輔助電腦設備等等。在未來的很長一段時間內，著艦信號官依然會存在於航母之上，作為艦載機飛行員的諸多“天使”之一，保護著他們的生命安全。
美國海軍“華盛頓”號核動力航母上的著艦信號官
“遼寧”艦上的著艦信號官
出品：科普中國
策劃：畢孝斌
監製：光明網科普事業部
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