明朝嘉靖年間,日本的海盜經常成群結隊到我國沿海來殺人放火,搶掠財物。沿海地區的百姓對他們恨之入骨,稱他們為“倭寇”。明朝政府也委派將領,調集軍隊,到沿海剿滅倭寇。但由於明朝軍隊腐敗無能,畏敵如虎,使得倭患越來越嚴重。
當時,鎮守在浙江沿海一帶的將領名是戚繼光,足智多謀,文武雙全。他看到舊軍隊缺乏訓練,沒有戰鬥力,就在沿海挑選了一批非常痛恨倭寇的農民、礦工,組成一支400多人的新軍,教他們使用各種兵器;又根據南方沼澤地多、道路曲折的地理特點,以及倭寇狡詐,善設伏、好短兵相接的作戰慣技,創造了一種有名的“鴛鴦陣”法,用12人組成一個作戰小隊,長短兵器相配合,指揮靈活,變化自如。因此,他的軍隊最精良。
1561年,戚繼光在臺州大敗倭寇,連續九戰都取得了勝利,斬殺倭寇1000多,燒死溺死的不知有多少。倭寇嚇得把戚繼光稱為“戚老虎”,而老百姓卻親切地稱他們為“戚家軍”。台州一戰,使倭寇大傷元氣,從此再也不敢到浙江沿海燒殺搶掠了。
可是,浙江一帶的倭寇平定後的第二年,侵擾福建沿海的倭寇又日漸猖獗起來。這年的七月,戚繼光奉命帶領6000戚家軍前去援助福建,決心殲滅盤踞在橫嶼作惡多端的倭寇,為民除害。
橫嶼在福建北部沿海,是一個四面環水的小島。島的東、北、南三面是大海,只有西面靠近陸地。但連接陸地的港灣淺灘全是淤泥,漲潮時片汪洋,退潮後人員和輜重很難通行。島上的倭寇憑藉這些有利地形,在島上結巢架屋,周圍設置木柵,以島為巢穴,四出進行劫掠。他們竄到哪裡,哪裡就被洗物一空,臨走時還放火燒屋,使得橫嶼上下300餘里盡遭蹂躪。沿海百姓是多麼盼望有朝一日能消滅這些倭寇啊!
八月初一這一天,戚繼光帶領的隊伍浩浩蕩蕩到達作戰地區。第二天早晨,他就召集文武官員察看地形,商討作戰方略。根據橫嶼的地形和海水漲落情況,大家認為如用水兵進攻,船隻容易擱淺;如用步兵進攻,則齊腰深的泥灘難以行走，即使走過去了，部隊到達對岸也已經精疲力竭再要往島上衝擊也很難取勝。怎麼辦？想來想去,一時想不出好辦法來。這時,戚繼光看到炊事兵正在燒飯,鍋灶旁堆滿了稻草,頓時眼睛一亮,他想,南方有的是稻草,如果用稻草墊在泥灘上,鋪設一座草橋,部隊不就可以過去了嗎?大家認為這個主意好。於是,戚繼光決定趁海水退潮時,採用稻草填泥的辦法,指揮步兵走過泥灘,消滅敵人。
八月初八,恰巧是小潮。清早海水退去後,港灣露岀了一片灰濛濛的泥灘,對面的橫嶼島死一樣的寂靜。8時左右,戚繼光一聲號令,整裝待發的戚家軍按計劃向敵人發起了進攻,只見隊伍列成鴛鴦陣,每個士兵扛稻草一捆,邊前進邊用草墊泥。戚繼光親自擊鼓,隊伍每前進百步,就停止擊鼓休息;鼓聲捕起,又向前進。狂妄的倭寇以為戚家軍為淤泥所阻擋,在對岸嘲笑說“你們有本事快過來殺我呀!”可是,英勇的戚家軍在戰鼓聲中,踏著稻草橋向對岸進擊。靠近島岸的時候,與擺成陣勢的敵人相接。倭寇慣於使用重箭、長槍,以“一字陣”迎戰,成家軍前鋒用火器迎頭痛擊。敵人吃了虧,又兵分兩路左右合圍戚家軍。
然而,戚家軍早已知道背水作戰有進無退，個個奮勇當先，有的衝其陣，有的攻其巢，有的繞其後，山上山下，殺聲震天。激戰中,戚繼光指揮後續增援部隊迅速通過稻草橋投入戰鬥。在戚家軍的勇猛衝殺和圍攻下,倭寇陣勢大亂,很快招架不住,有的被殺,有的跳海,跳海的不是溺死,就被戚家軍水兵所斬。戚家軍很快佔領了倭巢,並點火將其焚燬。下午3時光景,戰鬥勝利結束,戚家軍共殲滅倭寇2000多,解救被擄百姓800餘人,收復了被倭寇佔據三年之久的橫嶼島,從此恢復了福建北部沿海地方的安寧。
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