石油在我們今天的社會中，充當著相當大的作用，從日常的工業使用到作為一個國家的戰略物資，石油價格即便是微小的波動，也牽動著全世界的心。石油是一種不可再生資源，有限的資源在人類廣大的需求面前，石油更加顯得彌足珍貴。因此在全世界範圍內，石油、天然氣等稀缺資源是同黃金一樣作為硬通貨可以直接外貿直接置換交易的。
石油在全球的分佈是極不平衡的，世界上石油儲量最多的地區位於中東地區，據統計中東地區可開採的石油儲量佔到全世界石油儲藏總量的百分之六十八。其次石油分佈的地區還包括非洲、美洲、俄羅斯和亞太地區。石油的大量使用也主要在分佈在一些發達國家，因此很多生產石油的國家靠著石油的出口作為本國的主要收入來源。
在近現代中，石油資源的爭奪也成為大範圍戰爭的導火索，而石油戰爭的硝煙至今都沒有熄滅過。人類最早發現石油時，並沒有其將作為珍惜資源並有效使用，而石油真正意義上的使用是在1846年，一位加拿大人發明從石油中提煉出煤油技術，煤油很快在全世界範圍內被廣泛用於照明使用，俗稱“洋油燈”。
人類大概在公元5世紀時就發現了石油這一特殊物質，而根據中國史料記載，古代中國人甚至更早發現了石油。石油被發現之後，古人又是怎樣看待和使用這一特殊物質的？在同一時期的不同地區，石油的使用也是不一樣的。由於石油本身的可燃特質，古人也一早將石油用來當做燃料使用，只不過由於沒有加入提煉石油的技術，石油的燃燒價值也沒有充分顯現出來，所以石油作為燃料並沒有得到廣泛使用。
這些最早使用石油的國家，主要分佈在古埃及、古巴比倫和古印度等文明古國。在曾經的古印度（現巴基斯坦境內），考古學家發現了人類最早使用石油的遺蹟。考古學家發掘出了一個古印度人用石油瀝青建造的浴室，經過進一步對比分析，發現石油在這一時期包括在其他國家也被廣泛用於建築、防腐、粘合、裝飾。
原油
而在公元5世紀時期，波斯帝國的波斯人以及中東地區的特洛伊人最早將石油用於戰爭。特洛伊人將石油瀝青塑成可投擲狀，將燃燒的瀝青投向敵船，使敵船燒燬。而波斯人在進攻古巴比倫時，同樣將石油瀝青作為燃燒的武器。
瀝青
公元前400年左右，著名的“醫學之父”希臘人希波克拉底首次發現了可以將石油作為治病的用途，並且治療範圍廣泛，包括有助於傷口癒合防止感染的功效，同時還可以用於治療止瀉、止牙疼、咳嗽、以及白內障。公元7世紀，阿塞拜疆人除了將石油用於燃料上面，並且也廣泛用於為駱駝醫治皮膚病，這也是將石油用於治療的記載。
石油浴
明代著名醫學家李時珍也曾在他的著作《本草綱目》中記載石油可以助於皮膚病的作用，因此洗石油浴療也得到充分證實。
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