明武宗朱厚想是明孝宗的嫡長子，生母是孝康張皇后，他十五歲即位，生性貧玩好動，坐穩龍椅後便廢除了尚接官和文書房等侍奉皇帝的內官，以減少他們對自己行動的限制。按照明朝的相制，皇帝每天都要聽經筵(帝王為講論經史而特設的街前講席).但是明武宗總是以各種藉口逃脫，根本就 沒有聽過幾次，後來，他乾脆連早朝也不上了。諸位大臣見這位少年望帝如此息政。便輪看上奏，但是他始終聽不進去。
明武宗不但不聽朝臣的諫言，反而寵信批阿諛奉承的奸佞小人，如以劉瑾為首的“人虎”及江彬、錢寧等人。劉瑾是武宗朝的太監，他善於察言觀色，隨機應變，深受武宗的信任，後來爬上了司禮監掌印太監的寶座。劉瑾陰險狡詐，排除異己，朝中很多正直大臣都查到他的迫害。此外，他還以各種名義威脅別人向他進貢，沒有向他進獻錢財禮品的，就會立刻被他過死，朝廷中設有人不痛恨他，也沒有人不懼怕他，所以大家稱他為“立皇帝”。而稱武宗為“坐皇帝”。
後來，劉瑾失勢，明武宗開始專寵錢寧、江彬二人，江彬等人為哄武宗開心，不但為其建造“豹房”，供其淫樂，還迎合武宗好大喜功的特點，多次鼓動武宗到邊關帶兵打仗。
江彬是武宗後期最得寵的佞臣，他曾向武宗吹噓邊軍如何驍勇善戰，引誘武宗將邊軍與京軍互調，藉以鞏周自己的勢力。明朝祖制規定，邊軍、京軍不許相互調換。這是因為，如果邊軍虛弱，蒙古就會趁機人侵:如果京軍虛弱，邊軍就會成為朝廷的禍患，這是為加強皇權而制定的制度。武宗不顧朝臣的反對，打破祖制，宣佈徵調邊軍人京，設東、西官廳，由江彬、許秦統率。此外，江彬還鼓動武宗到西北地區遊幸。這對於一向以雄武自居的武宗來說，的確有很大的吸引力，因為他一直夢想著像太祖、成祖那樣立下萬世不拔之功。
正德十二年（1517年）十月，武宗終於迎來一顯身手的機會。這一天，武宗得知蒙古小王子率領所部襲擾明朝邊境，武宗心裡暗自高興，他親自佈置軍馬，準備和小王子一決雌雄，這就是歷史上有名的“應州之戰”。應州之戰進行的十分激烈，明軍一度被蒙古軍分割包圍。武宗趕到後，親自率領大軍組織救援，這才解了明軍之圍。武宗與蒙古軍在邊境地區進行了一百多次戰鬥，期間武宗與士兵同吃同住，還親手斬殺了一名敵人，這極大地鼓舞了明軍的士氣。最後，小王子認為此戰難以取勝，便率領蒙古軍西去，明軍取得了一場難得的勝利，史稱“應州大捷”。應州之役，武宗親自指揮佈置，戰術得當，體現了較高的軍事才能，這也成為武宗一生中最為光輝的時刻。
武宗在應州取得勝利之後，開始大肆炫耀一番。他此前出征的時候，是以“朱壽”的化名出現在軍中的。回到京城後，武宗宣佈封朱壽為“總督軍務威武大將軍總兵官”。不久，他又親自率領文武官員、內廷侍衛浩浩蕩蕩來的宣府，為朱壽營建“鎮國府”。後來，他又加封自己為“鎮國公”，令兵部存檔，戶部發餉。自古以來，還沒有那個皇帝自降身份向自己稱臣的，武宗真是視國事和朝政為兒戲了。
武宗非常喜歡宣府的鎮國府，並稱那裡才是自己真正的家。在江彬的蠱惑下，武宗又下令大肆修繕鎮國府，還將豹房裡的珍寶、女子運到府中，大有常駐宣府的意思。武宗之所以喜歡住在鎮國府，這與他尚武、想立邊功的心理是密不可分的。因為宣府是北邊重要的軍鎮，也是抵禦蒙古軍隊入侵的第一道防線。他十分渴望能夠在自己的一生中立下赫赫戰功。而且，在宣府還有一個好處，那就是再也不用聽大臣們喋喋不休的勸諫。他下令禁止大臣來宣府，只有豹房的親隨可以隨便出入。在豹房和鎮國府這兩個地方，武宗為所欲為，過著驕奢淫逸的生活。
正德十五年（1520年），武宗於南巡途中在清江浦（今江蘇淮安）垂釣，不小心跌入水中。雖然他被身邊的侍衛救起，但是身體每況愈下。次年，武宗病死於豹房之中，年僅三十一歲。
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