現有的常規動力潛艇，大多數都是用柴油發動機作動力，同時蓄電池充電。但是柴油發動機有一個致命的弱點，它需要經常浮上水面“透透氣”，暴露的風險非常大。為了克服這個弱點，我國經過多年的攻關克難，終於研究出了不依賴空氣的動力推進裝置，簡稱AIP系統，常規潛艇裝上AIP系統後，續航能力大幅度提升，同時也大大降低在航行中的暴露率。
1996年，年輕的肖海生應徵入伍，來到了潛艇部隊，新兵訓練的時候，他有機會選擇去岸勤部隊工作，但是因為對大海的嚮往，肖海生最終成為國產某型潛艇動力部門的一名技術兵。幾年的時間匆匆過去，得知部隊即將列裝我國自行研製的新型AIP潛艇時，擔任輪機班長的肖海生主動報名，戰友們紛紛勸他：“現在AIP系統還不成熟，潛艇等於隨身帶了一個炸彈在身上，不怕嗎？”肖海生說：“怕啥，我這個學機電的老兵不上誰上。”
對於剛剛接觸AIP系統的中國來說，一切都是陌生的，就連教員都沒有見過實物，大家都是摸著石頭過河，沒有任何參照可以遵循，沒有相關的經驗可以借鑑，肖海生和他的隊友們，就是中國AIP系統第一批人。經過無數個在學習中度過深夜，寫下了一本又一本的筆記，肖海生終於拿到首艘AIP潛艇AIP系統技師的“上崗證”，成為海軍AIP系統的第一兵。
當理論知識都已經成熟，即將開始進入實踐階段。那一年，新型潛艇裝上了AIP系統，要做一個水下超壓排放實驗，坐在集控室的肖海生正在觀察著屏幕上的數據，突然從潛艇艙底傳來一聲刺耳的噴氣聲，敏感的他拿起了工具就衝向了通往艙底的通道，當到達時裡面已經煙霧繚繞，伸手不見五指，他沒有遲疑，摸索著到達出事區域，在十幾個閥門中準確的找到出問題的閥門，整個處理險情過程，肖海生僅花了不到二十秒。
在戰友們的心中，肖海生已經達到了“人艇合一”的境界，只要是潛艇上的問題，沒有他搞不定的，一次出行過程中，控制板燒壞了，艇上沒有備用件，是他拆下電灶控制板進行替換，一次艇內二氧化碳濃度過高，警報器發出警報，沒有人能找出原因，是他用半瓶礦泉水檢查出了漏氣的閥門……戰友們說，潛艇出行時只要有他在，就特別放心。
一花獨放不是春，百花齊放春滿園，肖海生覺得，自己的本領都是從部隊學習到的，就要把經驗傳遞下去。2013年，肖海生被海軍潛艇學院聘為兼職教授，他將自己多年的實踐經驗結合教材講解，深入淺出，通俗易懂，學員們都能很快的理解，在他毫無保留地的傳授之下，潛艇部隊已經擁有了數十名AIP骨幹，還有數不清懂AIP系統的兵，肖海生無愧於“大國兵匠”的稱號。
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