原始社會後期，三皇五帝文明初始，政事依然保留有較多的原始民主制遺風，而且在其演變過程中逐漸形成一種型制。如《淮南子·主術訓》所載“堯置敢諫之鼓，舜立誹謗之木。”到大禹即位執政時，又改設“五樂（鼓、鍾、鐸、磬、鼗）”。形式不同，其主旨卻都是考慮為方便臣民進言、獄訟，方便帝王“聽誨納諫”。這種古老的民主政治到後世也以不同方式延續著，如“登聞鼓”、“華表”之類。
“敢諫之鼓”是始自帝堯時為便於聽取臣民諫議之言、冤擬之情的一種硬件設置。它懸掛在朝堂大門外一旁，臣民擊鼓上聞，便有人出來接待問詢，因此被後世稱為“登聞鼓”。《晉書，武帝紀》：“西平人麴路，伐登聞鼓。宋太祖趙匡胤登基之後，為完善這一機制，曾專設登聞鼓院，以司接待與“擊鼓”相關事宜，簡稱“鼓院”。無名氏輯錄的《陳州糶米》散曲第一折中有：“任從他賊醜生，百般家著智能。遍衙門告不成，也還要上登聞將冤鼓鳴。
所謂誹謗之木，原本是一種設立在大道旁的立木。設立謗木，廣泛納諫，是舜時的一項重要舉措。發現國家政事有什麼缺失，臣民有什麼見解和諫議，都可以直書其上。“誹謗”一詞在古代並沒有造謠中傷、損毀他人的意思，它只是指對別人過錯的一種批評和糾正方式。舜帝設“誹謗之木”得以聽取各方面意見，體察下情，構築和諧，以致政通人和，天下太平，“堯天舜日”成為國泰民安、昇平盛世的代名詞。時至今日，人們依舊津津樂道，期盼“六億神州盡舜堯”。
“敢諫之鼓”和“誹謗之木”顯示的是同一種功能，就是歡迎天下子民都能暢其所思，廣開言路，大膽討論國事，議論朝政。即使說錯了話也赦其無罪，充分體現了最古老的民主政治。
據載，到商代22位王武丁時，誹謗之木依然設於宮門。版築奴隸傅說被擢任（宰輔）後，大刀闊斧改革兵制、吏制，君臣間就“謗木”之事曾多有言論。發現有人對設謗木提出不同意見，武丁斥責道：“言之差矣，誹謗之木，立於宮門，光天化日，眾目睽睽，縱有不肖，難避眾目，何言可畏？況諫者多出善良，言之極貴。武丁早晚聽誨，耳聰目明，正恰如濟河遇舟楫，磨刀有礪石，鹽梅調五味……”
遺憾的是，這些帶有早期民主性質的政治設施，到秦始皇時卻遇到了麻煩。《漢書·賈山傳》：“（秦）退誹謗之人，殺直諫之士……”漢代以後，有恢復，但已不是木，而成為一種指示道路、橋樑的標記或宮殿、城垣、陵墓前的裝飾物。一般所見多為漢白玉柱上橫插木（石），修成雲板刻有花紋和圖案，柱頂有蹲獸——犼。至此，“謗木”演變成“華表”的程序完成。崔豹在《古今注・問答釋義》中曾記道：“程雅問曰：‘堯設誹謗之木，何也？’答曰：‘今之華表木也。以橫木交柱頭，狀若花也，形似桔槔，大路交衢悉施焉。或謂之表木，以錶王者納諫也，亦以表示衢路也’。”
提起華表，人們腦海裡便會立刻閃現出北京天安門兩邊高高聳立的漢白玉華表。其上飾雲頭，柱身盤蛟龍，柱頂有蹲獸，稱得上是華表中的經典作品。據說天安門裡向北的犼叫“望君出”，意思是說，皇帝應多一些外出體察民情；天安門外向南的犼，叫做“望君歸”，是希望皇帝不要長時間在外貪圖遊樂，以免貽誤國事。
大概正鑑於此，在最近一次重修舜帝陵廟景區時，一為“錶王者納諫”，二為“表示衢路”，也把原來的“誹謗之木”改製為“華表”，豎立在神道兩旁，既昭示出虞舜這位上古五帝之一的民本思想，也反襯出今天人們對這種做法的崇拜，且也更增幾分陵廟肅穆威嚴。
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