馬克思說過，“金銀天然不是貨幣，但貨幣天然是金銀”。小時候死記硬背的這句話，如今想來卻很有道理。金銀作為貨幣的歷史，幾乎與人類的貨幣史一樣長。一直到上個世紀70年代，美國總統尼克松任性地關閉了美元兌換黃金的窗口，貨幣才和黃金分開，史稱“尼克松衝擊”。
其實，即便在“尼克松衝擊”以後，貨幣依然沒有完全和黃金脫鉤。你看，各國的央行還都將黃金作為重要的儲備資產，大量儲備黃金。國際上一有風吹草動，黃金價格立即大漲。常言道：“盛世古董，亂世黃金”，黃金作為最重要的避險資產的理念，可謂深入人心。
那麼，黃金作為一種投資手段，回報到底如何？其實，在過去200年左右的時間裡，黃金的表現並不好，甚至可以說很差。根據羅波特•巴羅和桑傑•米斯拉的計算，在過去大約200年的時間裡，投資黃金的收益率都是很低的，遠遠低於投資股票和債券的收益（圖1）。從1836到2011這200年間，黃金的實際年化收益率，就是扣除了通貨膨脹之後的年平均收益率，只有1.12%。這是什麼概念？也就是和短期美元國債差不多，遠遠低於股票的年均7.4%和長期國債的年均2.9%的收益。
投資黃金不僅收益低，而且風險高。在這不到200年的時間裡，黃金收益率的波動率為13%，比股票的16%略低，比10年期國債的7.66%高出將近一倍。要知道，股票和國債的收益率可是黃金收益率的7倍。投資黃金的風險收益比，可謂很低。
總體看，投資黃金的長期收益很低，風險卻很高，真不知道“避險資產”的名聲是怎麼來的。白銀也好不到哪裡去。投資白銀的長期收益和黃金差不多，風險還要高一些。實際上，投資金銀的長期表現是最差的。
不過，也有好消息，而且這好消息發生在最近40年，也就是“尼克松衝擊”以後。倘若看1975年以來的投資收益，黃金有大幅的提升，從1.12%上升到3.98%，上漲將近4倍。白銀也有相應的上升，從1.23%上升到5.11%，超過了4倍。相比較而言，股票和長期國債的回報率並沒有明顯變化。這樣一來，近年來黃金的投資收益是相對上升了。
仔細看黃金價格的時間序列的話，近年來黃金價格的上漲，就更加明顯。圖2顯示，從1800-1970這漫長的170年裡，黃金的實際價格不僅沒有上漲，還下跌了一半左右，波動也不是很大。黃金價格的長期低迷，由此可見一斑。
不過，1970年代以後，黃金的價格規律大變，由以前的不慍不火，變成了大起大落，令人大跌眼鏡。1970-1980年十年間，黃金的實際價格上漲了6倍左右。考慮到這10年間的美國的通貨膨脹比較高，實際的漲幅就更大。1970年的時候，黃金的官價是35美元每盎司，市場價高一些。到了1980年，黃金曾經衝過850美元每盎司的高點。短短十年，名義價格上漲超過20倍。
不過，好景不長。1980－2000年間，美聯儲拋售黃金，捍衛美元，黃金價格經歷20年的熊市，名義價格從1980年850美元的高點，一路下降到1999年250多美元的低點，下降了三分之二還要多。進一步考慮通脹的因素的話，則下降幅度更大。2000之後，黃金迎來了又一輪牛市，2011年曾經達到1900美元的高位，目前報價1100美元左右。
那麼，為何近年來金價大起大落？其實也不難理解。1970年代以前，黃金作為貨幣的錨，是貨幣發行的基礎。黃金的供給穩定，貨幣的發行也穩定，金價也相對穩定，這是一套自洽的體系。1970年代以後，貨幣發行脫離了黃金的約束，印票子成為各國央行難以抵抗的誘惑。這樣一來，更多的票子追逐更少的黃金和其他資產，金價的大起大落，也就難免了。
由此引出的問題是，黃金在未來的國際貨幣體系中，將扮演什麼樣的角色？更具體而言，人類的貨幣體系，能夠回到金本位嗎？看起來很難。原因很簡單，黃金價格如此大起大落，已經不滿足價值穩定的要求，不適合作為貨幣的基礎了。倘若各國的貨幣發行要回到以黃金為錨的金本位體制，談判成本之高難以想象。而且，黃金必將面臨更加嚴重的投機交易，黃金價格將更加不穩。開弓沒有回頭箭，在“尼克松衝擊”之後，我們就再也回不到金本位了。
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