64億公里外的“天涯海角”:原來是個“葫蘆娃”

北京時間1月2日深夜23點29分,曾經近距離飛掠冥王星、創造歷史的“新視野號”(New Horizon)探測器,以每秒14公里的高速度,從3500公里處掠過了柯伊伯帶的小天體“天涯海角”(Ultima Thule)。

這是人類探測器目前近距離到訪的最遠天體,距離地球大約64億公里,光都要飛行幾乎6個小時。

目前,新視野號的存儲器已經裝滿了關於“天涯海角”的探測數據,正在回傳地球,但速度只要難以想象的每秒1比特(1Kbps),所以需要20個月之久才能傳輸完畢,目前只是得到了很初步的一些圖像資料。

這是12月31日拍攝的三張照片的合成圖,當時距離還比較遠,完全看不清任何細節。

64亿公里外的“天涯海角”:原来是个“葫芦娃”

左側是實拍圖,右側是藝術加工圖,其中紅軸是其自轉軸,箭頭是自轉方向。

之前一度懷疑“天涯海角”是兩個非常接近的小天體互相旋轉組成,但這時候已經可以確認是一整個,看起來像個大大的花生或者葫蘆,測得整體最長32公里、最寬16公里。

64亿公里外的“天涯海角”:原来是个“葫芦娃”

飛掠之前30分鐘(距離2.8萬公里)拍攝的照片已經可以看清很多細節了,圖中每個像素相當於140米,整體尺寸有了更精確的數據:長度31公里,較大的一塊寬度19公里,較小的一塊寬度14公里。

64亿公里外的“天涯海角”:原来是个“葫芦娃”

3.7萬公里外第一次獲得彩色照片(左側),與更近距離的黑白照(中間)合成,得到了比較清楚的彩色照(右側),可見這個小天體略呈紅色


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