公元783年，唐帝國再次陷入危機中，由於涇原士兵發生兵變，並貢獻了帝都長安，繼位才4年的唐德宗李適被迫逃到了奉天。後來李晟等人收復長安，叛亂平定，南陽公韓滉因為訓練士兵，保障東南，進獻糧食，被唐德宗拜為宰相。
韓滉其人，在政治上雖然有排斥異己嗎，但也有一定作為，此外他在藝術方面也有一定造詣。韓滉不但善於草書，而且工於繪畫，擅長繪人物及牛羊驢，他的《五牛圖》就相當有名，這幅畫目前收藏在北京故宮博物院。
《五牛圖》高20.8釐米，長139.8釐米，窄而長，上面繪有五頭牛，故有此名。
《五牛圖》屬於目前現存的、僅有的幾件唐代傳世紙絹畫作品真跡之一，也是現存最古的紙本中國畫，距今已經超過1200多年。因為是紙絹畫，年代久加上畫本來精湛，故而珍貴。
先自右往左來看看這五頭牛。
第一頭牛是黃牛，低著頭伸長了脖子，似乎在吃草又似乎在蹭樹止癢癢；第二頭牛褐白相間，甩著尾巴抬著頭，估計在咀嚼下嚥，所以面帶愜意；第三頭灰牛是正面，咧開了嘴在笑，連舌頭都能看到，有點可愛；第四頭牛不但可愛，而且調皮，這貨不但賣萌，還伸著舌頭，甚是搞笑；第五頭牛的鼻子上繫著紅色繩子，眼神之中帶有疑惑，五頭牛中，唯有此牛鼻子被穿繩。
從藝術角度來說，五頭牛姿態不同，神情各異，線條流暢，形體、肌肉明顯，可見作者功力已經目無全牛，爐火純青。
不過有人認為，此畫是五代至宋時期的作品，而且五頭牛代表了唐朝牛李黨爭時期牛僧孺在不同時期的地位。所謂“牛李黨爭是指”唐朝後期，以牛僧孺為首的“牛黨”和以李德裕為首的“李黨”，兩派官員互相傾扎、攻擊、詆譭，嚷嚷了三四十年。
從左往右第一頭牛，紅纓冠頭，昂頭激進，表示牛僧孺中了進士，出仕朝廷；第二頭牛依然昂頭，表示牛僧孺在唐穆宗時被提拔；第三頭牛正面，表示牛僧孺在唐文宗時拜為宰相，俯視天下的權威，牛身黑色表示皇帝不能自主，因為牛僧孺專權；第四頭牛依然是抬頭，表示李黨李德裕作為宰相專權，所以牛身依然是灰色；第五頭牛昂頭，表示牛黨白敏中做了宰相，而枯枝則表示李德裕死亡。
不知道這種解釋是不是過度解讀。
《五牛圖》自宋代就被皇家收藏，收藏者就是藝術家皇帝宋徽宗。宋徽宗還用他漂亮的瘦金體字在上面題跋，不過後來的收藏者覺得徽宗皇帝的字很值錢，於是把題跋割下賣了。後來又歷經元朝趙孟頫、明朝項氏等人收藏，1752年，又流入乾隆手裡。
1900年八國聯軍侵華，許多文物被搶走，這件《五牛圖》也落入強盜手中，後來被強盜賣了，為香港吳蘅孫收藏。
50年後，吳蘅孫因為資金問題，不得不出售《五牛圖》，並要價10萬港幣，周恩來總理找人確認為真品後，經討價還價，用6萬港幣買了回來。現在專家估計，此畫至少值10億。後來經過多名專家評審，《五牛圖》更是被評為“九大鎮國之寶”之一。
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