公元8年，54歲的王莽經過一番精心籌劃，逼迫太后王政君交出傳國玉璽，接受孺子嬰的禪位即位為，入高祖廟拜受，御王冠即天子位，改國號為“新”。此事一出，天下譁然，王莽以篡奪為手段，登上了古代權力的巔峰，這是古往今來從未有過之事。
這是歷史上第一例以篡弒手段登上帝位的人物。人們的震驚之處不在於王莽篡位的手段，而是萬萬沒想到，篡位之人竟然是那個謙恭又樸素的安漢公。這件事給人帶來的震撼，就好比諸葛亮突然篡位一樣，在之後的兩千年時間裡，王莽最終以貳臣賊子的形象蓋棺定論，再無翻案之日。
一直以來，王莽都以一副謙謙君子模樣示人。他出生於權傾朝野王氏外戚家族，王家先後有九人封侯，五人擔任大司馬，姑姑王政君是漢元帝的正室皇后，漢成帝的生母。出身這樣的家族，王莽即幸運也不幸。十四歲時，漢元帝駕崩，王政君被尊為皇太后，大伯王鳳被拜為大將軍大司馬，五個叔叔被封侯，唯獨王莽的父親王曼早逝，未能享受到封侯的榮華富貴。
從年少起，幼時失怙的王莽就飽受王家人冷眼。當五侯之子縱情於聲色犬馬之時，王莽只能折節恭儉，勤身博學，侍奉母親和寡嫂，還要擔負起撫養兄長幼子的責任。窮人家的孩子早當家，與其他堂兄弟相比，王莽也算得上窮苦人家孩子，自然要加倍努力。大將軍王鳳生病時，王莽親自嘗藥，蓬頭垢面、衣不解帶地侍奉他數月，其心之誠，打動了生命垂危的王鳳。
王莽的付出終於換來了回報。王鳳去世時，將王莽託付於皇太后王政君，不久後被拜為黃門郎、遷射聲校尉。射聲校尉是漢武帝親置的八校尉之一，秩比二千石，放在地方上也是一郡太守的待遇，可見王莽仕途起點之高。王莽驟然升官，仍然保持著謙恭的姿態，常常“散輿馬衣裘，振施賓客，家無所餘”，將相卿士爭相與之結交。越來越多的人為王莽的品德所折服，他的叔叔成都侯王商主動上書，要求把他自己的封邑分出一部分來給王莽。朝廷大員們也紛紛上書，要求重用王莽。
王莽的地位隨著名聲的提高而水漲船高。三十歲時，王莽被封為新都侯、騎都尉、光祿寺卿；三十八歲時，大司馬王根病重，臨終前舉薦王莽為大司馬，成為繼他四位叔伯以來第五位大司馬，名聲甚至還超過了他們。王莽地位越高就越謙恭節儉。他的母親病了，文武百官前來探視，他的妻子身穿短褐蔽衣出來迎接，群臣都以為是他府中僕童，一問之下才知是王莽夫人，皆驚歎不已。
漢成帝死後，王莽因漢哀帝祖母傅太后封號之事得罪了很多人，王政君下詔令他退位避禍。就在此時，又發生了一件對他極其不利的事。他的兒子王獲失手殺死奴僕，被王莽逼得最終自殺，地方上為王莽上書鳴冤者數以百計。王莽覆手之間，就將危機化為轉機，再次獲得了巨大聲望，儒生們大肆鼓吹他的德行是“世之楷模”。漢哀帝礙於民意，不得不再次徵用王莽。
王莽執政五年，朝臣們提議給他加九錫。據《漢書》統計，上書請願者達48萬之多，這在歷史上是絕無僅有的，王莽的威望達到如日中天的地步，幾乎可堪比孔聖人了。這一年，王莽51歲。倘若在此時去世，他將成為一代賢相，就是霍光、諸葛亮恐怕也不能與之相提並論。然而，王莽在權力與慾望中迷失了雙眼，篡位之心一天天膨脹起來。三年後，54歲的王莽正式篡位。一直照拂他的王政君又悔又怒，以傳國玉璽擲地，崩壞一角。而王莽卻在改制路上越走越遠，超前的制度既得罪了權貴也傷害了農民，使他眾叛親離。68歲那年，王莽終於在轟轟烈烈的反莽浪潮中倒下，屍體被分裂，頭顱藏於府庫不得安葬，直到三百年後洛陽失火才被焚燬。
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