量子理論是二十世紀創立的最重要物理理論之一，另一項是相對論（包括狹義和廣義）。跟相對論幾乎是愛因斯坦單槍匹馬所創立不同，量子理論的創立者，或者按所提問題的說法——奠基者，卻是一大群。這些人當中，有些是直接的貢獻者，有些是間接的。本文結合量子論的創立歷史過程，認為主要的奠基者大約有14個人。根據其歷史發展過程，量子理論的建立過程大概可以分為三個階段，即：初步引入量子概念階段；用量子化來解釋一些實驗事實、建立初步理論及提出基本原理階段；最後是全面建立並完成量子力學理論的階段。
1927年在布魯塞爾召開的第五屆索爾維會議合影。其中沒有包括索末菲、約爾丹、烏倫貝克和古茲密特。
第一階段涉及兩位人物，一是普朗克，二是愛因斯坦。先是普朗克在1900年，發現如若不將能量在物質內部的傳遞看做連續譜，或者說，能量的交換是一份一份傳遞的話，則長久以來存在於黑體輻射公式中的所謂“紫外災難”就可迎刃而解。普朗克把這樣的一份能量稱為一個“能量子”，並給出了能量子的表達式及所謂“普朗克常數”。但這個概念並沒有獲得多數人的贊同，這時候，愛因斯坦登場了。他在1905年解釋光電效應時，提出光的能量傳遞也是量子化的，其份額就是“光量子”，或簡稱“光子”。 這種解釋，一方面說明了電子為什麼會從金屬表面逸出，另一方面也復活了牛頓曾經主張的光“微粒”說。
索末菲
第二階段的主要人物包括玻爾、索末菲、德布羅意、康普頓、泡利、烏倫貝克和古茲密特。玻爾在1913到1922年間提出自己的原子模型，解釋氫原子特徵光譜的特異性，亦即原子核外電子軌道的選擇性，同時提出了量子躍遷概念，並最後解釋各種原子電子軌道的分佈。索末菲在1919年修正了玻爾的理論，提出所謂“精細結構常數”。德布羅意則在1922年提出量子性和波動的關聯性概念，即物質波。康普頓是在1923到1924年通過X光散射實驗進一步證明了光的粒子性。泡利1924年提出“不相容原理”，烏倫貝克和古茲密特1925年建議了電子自旋假設。這階段一方面是量子化概念開始深入人心，另方面是建立了一些新的概念和基本原理，比如波粒二象性、量子態的不相容原理和電子自旋。量子理論的最後形式——量子力學已經是呼之欲出。
烏倫貝克、克拉默斯、古茲密特
第三階段，亦即量子力學創立階段的主要人物是海森堡、約爾丹、玻恩、薛定諤和狄拉克。1925年，海森堡在約爾丹和玻恩的協助下創立了“矩陣力學”，此後不久，又改稱“量子力學”。1926年，薛定諤創立“波動力學”並提出“波動方程”以及“波函數”，之後不久他又證明波動力學與矩陣力學在數學上的等價性。之後，1927年，海森堡提出“測不準原理”，統一的量子力學就此基本大功告成。這個理論還有個bug，即未與相對論聯繫起來，這個最後的本壘打，由狄拉克在1928年完成。其後，就是關於量子理論的統計性解釋和完備性問題了，但這些應該都屬於對量子理論大廈的最後裝修而已。
約爾丹
綜上所述，量子論的基本奠基者包括：德國人普朗克、愛因斯坦、海森堡、玻恩、約爾丹和索末菲；丹麥人玻爾；奧地利人薛定諤和泡利；荷蘭人烏倫貝克和古茲密特；法國人德布羅意；英國人狄拉克；美國人康普頓等14人（有些資料認為奠基者還包括勞厄、希爾伯特、費米、諾依曼、維恩、費曼和玻色等人。見仁見智吧）。其中愛因斯坦、泡利、烏倫貝克和古茲密特等後來都移居美國。
上述奠基人名單若再簡化一些，即以最直接的貢獻為取捨，則可得到一個包括普朗克、愛因斯坦、玻爾、泡利、海森堡、薛定諤和狄拉克等七人的最簡名單。
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