凌波姑娘是仁和人，在出生的時候，家裡發生了奇怪的徵兆：盆中枯萎的蓮花突然重新開出五顏六色的花朵，濃濃的香氣像水一樣向四處流散。
凌波從小喜歡讀書識字，背誦唐詩琅琅上口。她的母親也是一個大戶人家的閨女，刺繡精巧：繡的花、鳥、草、蟲逼真極了；繡的樓閣山水，也維妙維肖。
大家閨秀，達官貴人只要能得到她的一幅刺繡，就珍貴得超過一大塊碧玉。
凌波深得母親的傳授，也有“針神”的稱號。
凌波稍稍長大，丰姿秀麗飄逸，就象傳說中的仙女一樣。遠近有名望人家的子弟都聞名凌波，求婚的人真是絡繹不絕，一個接著一個。
凌波的父親把她當成掌上明珠，選擇女婿的條件很苛刻，全都被他婉言謝絕了。所以凌波雖然成年，還是沒有訂婚。
凌波的表姐叫李貞瑜，比她大一歲，時常來她家串門，是她的閨蜜。她們二人身高胖瘦大致相同，甚至衣服鞋襪都可以交換共享。
兩人曾私自發誓將來要嫁給同一個人。李貞瑜的父親早就去世了她家在城邊也有田數百畝，生活完全可以自給自足。
有一天，凌波陪貞瑜乘船到留園去遊玩。留園距離停船的地方還有幾十步遠，兩人慢慢地走去，在留園門外徘徊，看見一位長得健壯標緻的少年。
少年見她們總是回頭注視自己，就索性從她們身邊走過。進了園裡，她們坐在那兒喝了一會茶，少年又隨從二三人從她們的窗前走過。
貞瑜對凌波說：“這小夥子是我家的鄰居，叫陸蓉士，很有文才，多次在縣裡的考試中名列前茅。昨天讀了他的詩詞，清新俊逸，寫得真好，大家都把他當作詩人李白來看。聽說他還沒有結婚呢。”
貞瑜貼著凌波的耳邊說：“如果選擇對象，他可以做候選人。”凌波羞得兩頰泛起了紅暈，一句話也說不出來。等到她們上了小船，陸蓉士也坐在旁邊的一條船上。
他雖然同貞瑜住在一條衚衕，常常聽說貞瑜長得很美，可是從來沒有見過。今天突然看到兩位住人同在一條船上，暗地裡派僕人去向船工打聽，才知道其中一位就是李貞瑜。
回家後他找了媒人去求婚，第二年就結婚了，兩人相親相愛十分親密。在百花叢中作詩，在皎潔的月光下吟誦，甜蜜的新婚生活快樂似神仙。
凌波聽說貞瑜嫁給了陸生，覺察到就是在留園見到的那位青年。幾個月後，貞瑜有事來看凌波，此時後花園的芙蓉盛開怒放，萬紫千紅就象綿繡的屏風。
凌波的父母擺酒設宴招待貞瑜，欣賞花景，叫她們每人賦詩一首，凌波最先寫成，後四句是：
碧桃紅杏羞為伴，
紫蓼丹楓未許同。
江上孤生怨遲暮，
那堪搖落對西風。
凌波感傷自已沒有得到奇遇的愛情。偶爾翻看貞瑜的畫箱子，得到一本《和鳴集》，都是婦女們唱和的詩歌，讀來叫人傷心，不禁流淚感嘆說：“姐姐有了歸宿，妹妹卻沒有。”
從此凌波常常憂鬱寡歡，觸景傷情，過著苦閣的青春生活。沒有多久，陸蓉士在秋天的考試中獲勝，便帶著貞瑜到北京去了。
凌波仰望夜空皎潔的月亮，內心激起了無限的感，寄詩給貞瑜說：
月乃去年月，人異去年人，遠別已千里，清輝共一單輪。慈雲江上隱，芳草夢中春。此夕難成寐，蔚然獨愴神。
她還有如“似弓新月初三夜，如翦春風十八年”，“入秋燕似元家客，過麗花如墮淚人”等一類湊涼可讀的詩句。貞瑜遠走了，凌波失去女友更覺生活無聊。
正巧凌波的父親波委派到松江華亭縣去，於是把家也搬到了雲間這個地方。凌波聽說九峰三泖有很多名勝古蹟，就僱了船常到那裡雲遊玩，她也感到很不滿意。
一天，船回來時已日落西山，月亮高掛上了樹梢。忽然有一隻小船衝波破水疾駛而來，叫凌波的船停一下。
凌波以為是官署中的僕人來了，走到近前一看，是一個戴著黃帽的道士盤腿坐在船頭上，穿著羽衣鴿氅，神采奕奕。看到凌波就低頭行禮，隔著船把一卷書送給凌波說：“拿回去學習吧，一定會有收穫的。”
說完，船就遠去了。夜色蒼茫，無法辨別小船的去向。凌波回到臥室，點燈夜讀。書中大都說的是太陰煉形的法術，姑很本不信，就把它放到一邊去了。
然而從此之後凌波飲食大大減少，身體消瘦，只剩皮包骨架，總也沒有精神，凌波已臥床不起，便拿出書來粗略地閱讀，很受啟發。
一天晚上，凌波忽然夢見前些日子遏見的那位道主，給了她一粒紅丸子，告訴她說：吃了可以持住自己的靈魂，養護好自己的身體，遇到什麼災難也不會發生變化。”
同時又給她一個白玉盒子，裡面裝著一粒白丸子，對她說：“好好保存它，這是起死回生的仙丹。可以讓你的意中人死而復活，同稱共享人間的幸福。”
凌波在夢中一一答應，恭敬地拜了兩才接過藥丸子。凌波第二天早晨起床抖動衣裳，紅白兩個丸子從微袖中滾了出來。凌波服用了那粒紅丸子，把白玉盒子裝的那粒白丸子隨時帶在身邊。
過了十天，凌渡顆粒不食，自己起來從頭到腳都梳妝一遍，並向父母請求把她理葬在神山腳下，不要把屍骨帶回故鄉，然後她就盤著腿死去了。
凌波的父母按照她的話做了，並立了一塊石碑，上面寫著：“武林凌波女史之墓。”
貞瑜跟著丈夫到了京都，常常和凌波有書信和詩詞來往。後來知道凌波得了重病，好長時間斷絕了音訊。
陸蓉士考中進士，選入翰林院，後又提升為御史。奉皇上的秘密旨令到江蘇各地去私自察訪，瞭解地方的利弊，調查民間的疾苦。走了許多地方，都不知道他是一個朝廷派來的大官。
一天，陸蓉士乘小船從泖湖到滬瀆，路過神山，喜愛那裡的風景，於是就留下游玩。到了傍晚，因為狂風大浪，船不能行，就在山上的寺廟中住宿了。
陸蓉士看書到半夜剛要入睡，忽然聽到窗外有人彈指的聲音，陸蓉士忙問是誰，沒有人回答。過了一會兒，又傳來了彈指的聲音。他便打開房門一看，一個女子進來關上了門。
她那明亮的眼睛，潔白的牙齒，可愛動人到沒有人可比的地步。陸蓉士問她叫什麼名字，她回答說：“我姓凌名波，同你家貞瑜是姐妹，怎麼就不認識了？”
陸蓉士說：“記得從前好象在留園見過一面，到現在已分別十年了，你的丰采不減當年，更加令人見了神魂飛越。聽說你父親調到揚州去了，我的妹妹為什麼還在這兒呢?況且這裡是曠野荒山大都是道士、和尚居住的寺廟，不是一個女子該來的地方。難道我們在夢中相會嗎?”
凌波說：“告訴你不害怕嗎?我已經離開人世好久了，因為同你前世就有緣分，所以我也不怕犯了男女授受不親的嫌疑，冒昧地來到這裡。”
陸蓉士平時就是個膽大豁達的人，並不感到害怕。他說：“陰間和陽間男女相愛的事情，過去只在小說裡讀過，現在我要親身來體驗了。”
他拉住凌波細膩的手，兩人並肩坐在床邊，摸摸她的身子還有熱氣，貼近她的鼻子還有呼吸。肌膚溫暖，呼氣噴香，本來就同活著的人沒有兩樣。
陸蓉士笑著說：“我知道了！你大概是這兒的道士派來欺騙我的吧？我可不能被你迷惑住，你快走吧！”
凌波說：“你的顧慮是有道理的，但我和貞瑜平日詩書往來中的話，是外人所不能知道的吧！”
凌波跟他說了一些她和貞瑜在閨閣中開玩笑的悄悄話，他才相信了。於是陸蓉士就放肆地伸手到凌波的懷中，她不禁害羞得眼色朦朧，滿面緋紅，顯得更加嬌媚可愛了，但她阻擋上前的陸蓉士說：“請你多加珍重。”
陸蓉士問凌波說：“你已經成了鬼，難道我們還能結為夫婦，讓姻緣成為我們的如意算盤嗎？”
凌波說：“我已經學成了太陰煉形的法術，身體永不腐爛，挖去墳堡，打開棺材，我就自然活了。我埋葬在這兒的山坡下，墳前立了一塊石碑。明天你可以去查找一下，就假說是你妹妹埋葬在此要帶著棺材回鄉安葬，等到運至無人的地方，就把我放出來，然後把棺材扔到水中。先用重金買好船工，不讓他們講出去，別叫人聽了害怕。”
陸蓉士當晚要想與凌波同宿，她堅決不從，並勸告他說：“留下我處女的身子，好在結婚的洞房裡等待你。”
陸蓉士無可奈何，只好放她走了。第二天就照凌波所說的辦了，帶著她一同返回京都。結婚後，和貞瑜按年齡大小，以姐妹稱呼。
陸蓉士因為敢於揭發批評有權有勢官僚的過錯，得罪了當權者。他們就想羅織罪名陷害他，說凌波不是人，是形跡可疑的妖魔鬼怪。幸好凌波行走在陽光之下還有影子，大家的疑問才慢慢解除了，
但是，想陷害陸蓉士，挑撥是非的人太多了，整得他終日不得安寧。一天謠傳皇上下令捉拿他，派來的人馬很快就要到了。陸蓉士非常驚恐，口吐鮮血一升多，不久就死了。
貞瑜悲傷得要去尋死，而凌波卻十分坦然。只是指揮僕人們為陸蓉士籌辦後事，並收拾行李準備離開京都。貞瑜笑著對凌波說：“妹妹難道真是過來人，對死一點不感到悲哀嗎？”凌波說：“這不是姐姐所能知道的正是這身可以擺脫、免去麻煩呀！”
陸蓉士的本家是浙江，後來寄居在江蘇，因此凌波和貞瑜商量，貴重的行李先搬走，從海上運到廣東。靈樞暫時寄放在山東的寺廟中，等事情平息了再返回浙江，貞瑜猜測不出凌波的意圖，勉強聽從了她的意見。
一行人到了山東，找到崇安寺。這裡幽靜偏僻，只有三個和尚，空下了好幾間房子。凌渡就來暫時居住休息。一買晚上，月亮快要下落，萬物靜寂。
凌波對貞瑜說：“今天晚上可以讓郎君出來談說愛了。”說完就拿起斧子走到棺材前，一下子就把棺材蓋砍開了。
凌波即叢玉匣子拿出白丸子，放進陸蓉士的口中。一會兒，就聽到陸蓉士的子裡咕咚地直響，手腳伸縮，一會彎曲，會伸開，目中不停地說：“好啊!睡得真香啊!為甚麼這樣睏倦呢？”
凌波笑著把他扶了起來。貞瑜在一邊嚇得想跑開，又感激地對凌波說：“妹妹真有不死的靈丹，起死回生的妙術呀！”
從此一家人就寄居在廣東，在西樵山下修建了住宅。每逢春秋季節的好日子，就一同出外遊玩，訪鼎湖，登羅浮山，凡是名勝的地方沒有不去遊覽的。
過了很久，聽說當權的人因幹壞事而被撤職，被流放到邊遠荒野的地方去了，他們才有返回故鄉的打算。
陸蓉士自從吃了白藥丸後，精神煥發，臉色比從前光彩好看多了。凌波的面貌也變得更加嬌美和年輕。雖然已經是四十多歲的人了，可還象十七、八歲沒有出嫁的大姑娘，不知道的人還會認為是貞瑜的女兒呢。
回到故鄉之後，陸蓉士就在山清水秀的風景之地，過著悠閒自在的生活，不再出去做官了，他感慨地對朋友說：“我看做官這條路真是一條罪孽之路呀！”
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