北京時間2018年12月18日，NBA聯賽休斯頓火箭隊總經理莫雷代表球隊官方宣佈，火箭已經正式裁掉了內線球員周琦，並祝福他未來職業生涯一切順利。除了剛剛被裁掉的兩天時間裡，周琦接受了一些電話採訪外，他的身影一度消失在了球迷們的視野當中，繼續留在美國尋找比賽機會，還是回到CBA聯賽繼續發展，是周琦不得不面臨的職業選擇。而到了2019年1月3日，周琦的身影出現在了北京首都國際機場。
雖然回國後的周琦第一時間與在北京打客場的遼寧隊方面進行了面對面的溝通，但周琦暫時還沒有簽約遼寧隊的計劃與打算。接受記者採訪時周琦說道：“我現在還真不好說未來一定會去哪支球隊，因為我不再是第一次踏進職業聯賽了，而且從我進入CBA聯賽開始到現在，我遇到的人和事包括在NBA聯賽的經歷，對我來說是完完全全的成長。通過這些發生過的事情和見過的人，聽到的一些話語，和周圍所有人對我的幫助，我會全方位去思考。我的首選肯定是一支適合我發展的球隊，而不是說我為了一定金額的錢數就會怎麼樣。”
轉眼間，本賽季CBA聯賽已經打完了30輪常規賽，2019青島全明星週末已經到來。除了做公益、與球迷們互動、認真準備以娛樂為主的全明星比賽外，周琦的名字也多次被人提起。比如記者採訪趙繼偉的時候，便問道：“關於周琦下一步的動向你和他有過溝通嗎？”趙繼偉回答道：“有過溝通，但是他的情況是誰也不能左右的，決定還是交給他自己，跟他說太多也沒用，更多還是我們之間聯絡一下感情……如果他要想回CBA的話，我覺得他自己主觀意識裡就會蹦出‘遼寧’兩個字。他對遼寧的感情，對我們隊的情況他都非常瞭解，不用通過第三方去了解。對他來說，就是他自己抉擇的問題了，情況都擺在這。”
與此同時，北京首鋼隊後衛方碩在接受記者採訪時同樣聊到了周琦，他說道：“我們作為國家隊一起打拼的隊友，我還是非常希望周琦能加入我們北京隊，從NBA聯賽回來沒關係，來首鋼一樣能拿總冠軍。”記者問到：“如果周琦來首鋼了，你覺得他能彌補球隊哪些方面的不足？”方碩回答道：“籃板球吧，我們球隊籃板球確實不太好，周琦來肯定能保障後場籃板，這也是我們最需要的。還有他在內線的防守能力，有他鎮守三秒區，我們的防守肯定會更上一層樓。”
雖然各支球隊已經開始招募周琦了，但需要注意的是，賽季之初並沒有球隊給周琦註冊過，換句話說，按照現在CBA聯賽的規則，周琦無法出現在2018到19賽季CBA職業聯賽的賽場上。在全明星活動中，有記者詢問中國籃協主席姚明這個問題，姚明回答道：“其實預註冊制度是一年多以前就制定了，也是為了海外球員在賽季中發生一些情況回到國內，也可以參加比賽，但這也是一個過渡性的政策，將來我們會向更加規範和靈活的方向推進。這一方面，周琦確實沒有進行預註冊，按照我們目前的規定來說，他今年這個賽季回來是沒有辦法參加CBA的。老實說，我們也很糾結，國家隊球員需要有比賽狀態才能在2019年世界盃中有更好的表現，但是這就是一個直接的衝突，既然CBA聯賽有這樣的規定，我們就需要去遵守。另外一點，由於丁彥雨航已經進行了預註冊，如果他賽季中回來的話，是可以打比賽的。”
有記者詢問：“籃協會不會對周琦特事特辦？”姚明回答道：“我們希望所有的球員都有地方打球，有地方去實現自我的價值，所以這個又與當下的規定是矛盾的，但是誰又不處在矛盾之間呢。規定就是規定，我們會去執行，但是規定隨著聯賽包括整個社會的發展，我們是可以去適當調整，但是調整之前，規定就是規定，調整完之後就要看新的規定是什麼樣，新的遊戲規則是什麼樣子。”
在2016到17賽季的CBA聯賽上，為新疆隊效力的周琦在場均出戰33.8分鐘的情況下，可以得到16分、10個籃板與2.3個蓋帽的出色數據，並幫助新疆男籃首次獲得CBA聯賽總冠軍。毋庸置疑，現如今的周琦已經變得更加優秀，但正如姚明說的那樣，規則就是規則，當本賽季CBA大門已經關閉，周琦當務之急或許就是回到美國，爭取在發展聯盟找到屬於自己的一席之地。
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