宋朝自太宗雍熙北伐失利後便轉攻為守，與之相反的是，遼朝對宋朝卻是步步緊逼，不斷南下侵擾宋境。
宋真宗鹹平六年（西元1003年），遼國蕭太后與遼聖宗御駕親征，以收復瓦橋關（今河北省境內）為名入侵宋境。遼軍主帥蕭撻凜攻克定州（亦是河北省境內），生擒宋將王先知。蕭撻凜是個有勇有謀的將領，可能因為是遼國人所以名氣不大，但是對於遼國來說他是功勳卓著的，我們著名的宋朝大將楊業楊老令公就是被他擒殺。由於遼軍主力已經直撲黃河一帶的澶州（今河南濮陽），威逼汴京。是故宋廷朝野震動，宋真宗畏敵如虎，在大臣攛掇下意欲遷都難逃。許多大臣，乃至股肱之臣甚至都想好了新都遷入地，王欽若主張遷都南京，陳堯叟主張遷都成都。因宰相寇準的堅持，宋真宗不僅沒遷都成功，反而不得不親往澶州督戰。
兩軍相持於黃河沿岸，遼營裡的宋朝降將王繼忠乘機向蕭太后提議與宋朝講和。遼國因為自身原因，同時也怕腹背受敵，於是提出和約。而此時的宋真宗卻表現出了驚人的魄力，拒絕了這一請求。且東京留守、參知政事王旦問真宗：陛下親征，若十日之內捷報未傳，為之奈何？真宗略一沉吟，即大義凜然地答道：立皇太子！
澶州及周圍一帶激戰十多日，傷亡慘重。一天，遼軍主帥蕭撻凜率領數十輕騎在澶州城下巡視，蕭撻凜自忖己方不在宋軍的弓箭射程之內，一般弓箭根本射不到他，便心高氣傲地按轡徐行，請注意我的用詞“一般弓箭”，因為他哪裡知道宋軍的營中有一架三弓床子弩。三弓床子弩，顧名思義就是三把大弓複合而成的機弩，其射程在普通弓箭的兩三倍以上，其力道之大要好幾個摳腳大漢一起拉動弓弦方能張開，射箭時需用大鐵錘重砸扳機才能發動，故其射程之遠，威力之大，時人無法想象。宋軍一看有敵將大搖大擺地走過來，便抬出了這麼個“意大利炮”招呼招呼，沒想到只此一箭就正中蕭撻凜額頭，蕭撻凜當場死亡。據《遼史》記載：“將與宋戰，（蕭）撻凜中弩，我兵（遼兵）失倚，和議始定。或者天厭其亂，使南北之民休息者耶！”蕭太后等人聞撻凜死，痛哭不已，為之“輟朝五日”，遼軍士氣大挫。此時宋真宗一行抵澶州。寇準力促宋真宗登上澶州北城門樓以示督戰，“諸軍皆呼萬歲，聲聞數十里，氣勢百倍”。真宗御駕親征鼓舞了士氣，集中在澶州附近的大宋軍民多達幾十萬人。
此時的遼國一方面損失了主帥，另一方面儘管他們這次出兵進展順利，但是戰線拉得長，補給困難，再加上孤軍挺進宋朝腹地，萬一戰敗，後果不堪設想。蕭太后本身也是很務實的人，念及種種關節，在出兵之前，她已經做好了可戰、可和的兩手準備，所以在這種情況下，就聽從了降將王繼忠的建議，派人赴入澶州轉達了自己罷兵息戰的願望。
寇準在聽到消息後，急忙趕回南城向真宗苦諫，稱遼國已是強弩之末了，正是打敗他們的大好時機，邊防大將
楊延昭也派人上書，稱敵軍人困馬乏，我軍士氣高漲，正應該趁此良機，扼守各路要道，對敵圍而殲之，然後再乘勝北上，收復燕雲十六州。宋軍雖然佔據優勢，然而皇帝無心再戰，加之朝中大臣畏敵如虎，紛紛贊成議和，乃有《澶淵之盟》
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