近日，根據國外媒體報道，麻省理工學院的研究人員製造出了一架小飛機，並在一家體育館內自主飛行了60米，有趣的是這架飛機沒有任何活動零件。因為這是一架以電為動力的飛機。這次試驗成果也被髮表在《自然》雜誌上，而這本雜誌也是國際上較為權威的科技類雜誌。
電動飛機對於軍迷來說並不稀奇，早在2016年，就有人完成了電力飛機環球飛行的壯舉。利用覆蓋機身表面的太陽能電池提供電力，全程不消耗任何燃料，其最大不著地飛行距離超過了8000公里。但是和傳統電動飛機不同的是，這架小巧的飛機並沒有使用任何傳統動力，連電機和螺旋槳都沒有，因為其搭載的是離子推進器。
離子推進器是一種新興動力，其主要原理是將工質電離形成離子，然後在電場的作用下高速噴出，其需要的工質非常少，效率卻很高。其相對於傳統發動機最大的特點就是比衝大，效率是傳統發動機的十倍左右。其最大的缺點就是以目前的技術水平做不到很高的推力，其推力只有幾毫牛左右，被形容只能吹動一張A-4紙。
離子推進器有一個巨大的優勢，那就是採用離子推進器的飛行器最終速度會很大，最高可以加速到15萬公里每小時左右，而目前即便是第三宇宙速度也就6萬多公里每秒。等到大推力離子推進器成熟後，太陽系內的天體旅行時間會大為縮短。飛往火星原來需要6個月，而使用離子推進器後可能只需要20天左右。因此離子推進器也被稱為最有潛力的下一代航天發動機，用來取代傳統的化學能航天發動機。
離子推進器在航天方面的應用實際上比很多人想象的要早，早在60年代就開始進入太空實驗，很多衛星的姿態發動機以及變軌發動機都採用的是離子推進器，一些新型衛星或者是航天器甚至將離子推進器作為主發動機來使用。而中國在這方面的研發、使用也並不落後，早在2012年發射的“實踐-9號”衛星就搭載了離子推進器，順利圓滿的完成了此次試驗。
而麻省理工學院的研究人員測試的這架飛機，也是人們首次將離子推進器安裝在飛機上並在大氣層內飛行，雖然其整個飛行距離僅有區區60米，但是其意義不亞於萊特兄弟發明世界上第一架有動力飛機，更何況萊特兄弟的第一架飛機首次試飛也僅僅飛出去25米而已。
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