近日，根据国外媒体报道，麻省理工学院的研究人员制造出了一架小飞机，并在一家体育馆内自主飞行了60米，有趣的是这架飞机没有任何活动零件。因为这是一架以电为动力的飞机。这次试验成果也被发表在《自然》杂志上，而这本杂志也是国际上较为权威的科技类杂志。
电动飞机对于军迷来说并不稀奇，早在2016年，就有人完成了电力飞机环球飞行的壮举。利用覆盖机身表面的太阳能电池提供电力，全程不消耗任何燃料，其最大不着地飞行距离超过了8000公里。但是和传统电动飞机不同的是，这架小巧的飞机并没有使用任何传统动力，连电机和螺旋桨都没有，因为其搭载的是离子推进器。
离子推进器是一种新兴动力，其主要原理是将工质电离形成离子，然后在电场的作用下高速喷出，其需要的工质非常少，效率却很高。其相对于传统发动机最大的特点就是比冲大，效率是传统发动机的十倍左右。其最大的缺点就是以目前的技术水平做不到很高的推力，其推力只有几毫牛左右，被形容只能吹动一张A-4纸。
离子推进器有一个巨大的优势，那就是采用离子推进器的飞行器最终速度会很大，最高可以加速到15万公里每小时左右，而目前即便是第三宇宙速度也就6万多公里每秒。等到大推力离子推进器成熟后，太阳系内的天体旅行时间会大为缩短。飞往火星原来需要6个月，而使用离子推进器后可能只需要20天左右。因此离子推进器也被称为最有潜力的下一代航天发动机，用来取代传统的化学能航天发动机。
离子推进器在航天方面的应用实际上比很多人想象的要早，早在60年代就开始进入太空实验，很多卫星的姿态发动机以及变轨发动机都采用的是离子推进器，一些新型卫星或者是航天器甚至将离子推进器作为主发动机来使用。而中国在这方面的研发、使用也并不落后，早在2012年发射的“实践-9号”卫星就搭载了离子推进器，顺利圆满的完成了此次试验。
而麻省理工学院的研究人员测试的这架飞机，也是人们首次将离子推进器安装在飞机上并在大气层内飞行，虽然其整个飞行距离仅有区区60米，但是其意义不亚于莱特兄弟发明世界上第一架有动力飞机，更何况莱特兄弟的第一架飞机首次试飞也仅仅飞出去25米而已。
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