語文書上寫著吳王夫差將越往勾踐打敗，勾踐在吳國淪為奴隸，受盡煎熬，臥薪嚐膽提醒自己不忘報仇。後來夫差將勾踐放回國，勾踐捉住機會後反了吳國報仇雪恨。
我們的印象中，吳王夫差貪財好色、驕橫跋扈，是個標準的昏君。而越王勾踐臥薪嚐膽是被人讚美。歷史上，夫差是個明君，他謙遜克制，禮賢下士，吳國被滅也是形勢所迫。勾踐臥薪嚐膽只是後人添油加醋、牽強附會的產物。
在吳國攻打趙國將趙王逼退會稽山，伍子胥勸夫差趁機將趙國滅掉時，夫差還動之以情，曉之以理，放過火了勾踐，讓其回國，完全不像昏君的形象。勾踐也沒有到吳國為奴。
《左傳》和《國語》是現存最早的記載吳越爭霸和勾踐事蹟的歷史典籍，而且距當時的歷史較近，其中記載的史實也較為可信，因而具有較高的參考價值。但在這兩本史籍中，都沒有講到越王勾踐臥薪嚐膽的行為，這不能不讓人生疑。
越國被吳國擊敗後，一直厲兵秣馬，等待復仇的時機。吳國以舉國的兵力赴往黃池，國都姑蘇空虛，越國趁機攻打吳國，吳國兵敗，此後國力也江河日下，夫差自刎。
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