從1754年的法印戰爭開始，北美就處於一種戰爭狀態。英國、法國、西班牙勢力範圍的確定，使殖民的自由擴張達到了極限。法印戰爭之後，英國拿下加拿大和俄亥俄谷地，然而為了安撫印第安人，丟失了北美殖民地。
獨立戰爭之後，在北美大陸上，有新興的美國、佔據加拿大並靠支持印第安人以控制俄亥俄河谷的英國勢力、佔據中西部的法國勢力，以及佔據南部的西班牙勢力，這幾種勢力中，以美國最為好戰。掌握了美國的政治勢力不甘心只奪回本應屬於他們的權力，而且要奪取更多的土地，在華盛頓等人的心中，美國的西部邊界應該是太平洋，所以美國首先在西北領地大肆擴張，同印第安人發生一系列武裝衝突，把印第安人逐步趕出俄亥俄地區。
然而，美國的獨立揭開了法國大革命的序幕，英法重新進行戰爭。法國是獨立戰爭時美國的盟友，但美國在獨立之後馬放南山，陸軍規模縮小，海軍被撤銷，對法國的幫助只有通過貿易，商業豪門也藉機發戰爭財，成群結隊的美國商船駛往法國。英美本來就是敵人，因此英軍大肆扣留美國商船，造成美國商人損失慘重，對政府施加壓力，要求解決問題。
美國沒有海軍，無法和英國動武。於是出現兩種意見，以傑弗遜為首的南方勢力要求不惜一切支持法國，絕不向英國妥協。以漢密爾頓、亞當斯為首的北方勢力則要求和英國和好，最後華盛頓拍板，美國倒向英國。
美國忘恩負義，法國一怒之下開始對美國商船進行制裁，此舉正中北方的下懷，美法進入戰爭狀態。這次戰爭只是一場準戰爭，雙方架勢十足，但並沒有真正開戰，最後是以外交方式加以解決。此舉滿足了英國的要求，為美國對華貿易開了綠燈，美法準戰爭之後，北方開始了對華鴉片貿易。鴉片的收益為北方勢力西進提供了所需的資金，也讓他們財力迅速增長，在經濟實力上壓倒南方勢力。
美國和英國越走越近，引起了那些靠著獨立而掠取英國貴族田產的南方勢力的恐慌，因為一旦英美徹底和好，這些田產他們必須吐出來。以傑弗遜為首的南方勢力用盡心機，狠狠打擊漢密爾頓、亞當斯、伯爾等北方領袖，終於從1801年開始掌握了美國的大權。下一步就是等一個機會，然後和英國再度決裂。
英國也是缺心眼兒，明知道傑弗遜為首的弗吉尼亞豪門把持美國政壇了，還不多加小心，不僅不收斂些，反而公然在海上攔截美國船隻，綁架美國船員。大英帝國這也是沒有辦法的事，和法國開戰，人手奇缺，尤其是有經驗的海員。自從美國獨立後，因為受高薪的吸引，兩萬多皇家海軍官兵跳槽，為美國商船打工去了。英國海軍在公海上攔住美國船，只要是不能證明是美國人的，統統被強行抓到英國海軍服役，一共有上萬名美國人被抓了壯丁。此外，西進的美國人遇到英國武裝的印第安人的抵抗，英國還禁止美國和歐洲的貿易，這幾件事加起來，讓弗吉尼亞豪門有了對英國開戰的理由。
此時，傑弗遜已經任滿兩屆，總統是麥迪遜。弗吉尼亞豪門希望藉此一戰奪下加拿大，把英國人趕出北美，這樣整個北美就是他們的了。1812年6月18日，麥迪遜在國會發布了宣戰講演。
上次和法國交戰並沒有正式宣戰，這次要搞得正式一點，可是國會中的新英格蘭議員強烈反對，爭論了兩個禮拜，最後以4票的微弱優勢通過了。這時英國已經意識到自己的錯誤，解除了對美國貿易的禁令，可是等這個消息在海上花三個星期到達美國時，美國早就宣戰了。
這場戰爭雙方都沒有準備好，弗吉尼亞豪門盲目樂觀，認為英國在全力對付拿破崙，一開戰加拿大就是自己的了，沒想到加拿大民兵表現出眾，美軍根本就打不過去。英國雖抽不出更多人手，就靠著海陸並進，居然拿下華盛頓，焚燒白宮，但是在巴爾的摩海陸齊敗，在一曲《星條旗永不落》的歌聲中，雙方休戰，在土地方面維持原樣。
號稱為第二次獨立戰爭的英美戰爭對於弗吉尼亞豪門來說，徹底地解決了英國復辟的威脅，英國正式地承認原殖民地是一個平起平坐的國家了，從獨立之前就存在的西進的限制也終於消除了。而對於新英格蘭的新興豪族來說，是非常窩心的，以至於在戰爭中，以皮特林為首的新英格蘭議員們單獨開會，提出退出聯邦的口號，南北分裂實際上從這時就開始了。
1814年麥迪遜總統倉皇逃出首都時，意識到為了局部的利益反對建立一支強大的軍隊的錯誤，美國的民兵制度所組成的軍隊根本不是英國正規軍隊的對手。想要擴張，就要建立一支強大的軍隊。從這時期，弗吉尼亞豪門接受了聯邦黨人關於建立正規軍隊的主張，美國開始走上擴張之路。
美國建國後的前40年，是豪門政治體制得以鞏固的時期，因此也是美國曆史上政治鬥爭最為激烈的時期。華盛頓和漢密爾頓試圖實現他們強權政府的理想，結果以慘敗告終。經過這幾十年的洗牌，站住腳的還是根深蒂固的政治家族。
政治的遊戲規則確立後，是否需要一個強大的中央政府就不成為問題了。因為一個強大的中央政府同樣符合地方勢力的利益，只要這個政府是控制在他們手中的。地方勢力通過擁有立法權的國會來限制政府的權限，更限制軍隊的職能和權限，使美軍成為一支很職業化的軍隊，完完全全服從國家也就是國會的指揮，成為對外擴張的工具。
但是，在沒有了共同的敵人之後，南北之間存在的根本性的矛盾並沒有解決，因此美國不可避免地走向內戰。
英美戰爭後，聯邦黨煙消雲散，但北方並沒有甘居下位。靠著經濟發展，他們的實力更加壯大，其政治重心也從新英格蘭南下，以紐約為基地，俄亥俄為觸角，從東北向西南挺進，而南方在弗吉尼亞王朝結束後不思進取，重心逐漸南移，以致傳統的南方代表弗吉尼亞淪為南北的中間派，成為雙方合縱連橫之地。北方正是看中這一點，才促成輝格黨，推出有弗吉尼亞背景的俄亥俄人哈瑞森，於1840年奪到總統的位子。
哈瑞森病死，繼任的泰勒和輝格黨反目，使輝格黨失去了總統位置，但輝格黨在國會中勢力龐大，重新奪回總統寶座只是時間問題。南方看出這個趨勢，他們的對策是戰爭。1846年，美國同從西班牙帝國獨立出來的南部鄰居墨西哥開戰。美國建國40年來林林總總的戰爭中，足以看出美國是個好鬥的民族，繼續戰爭將不可避免。
1846年—1848年爆發的墨西哥戰爭，和美國建國後歷次戰爭一樣，美國國會是在吵得不可開交中開戰的。
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