在很多年之前，人們還沒有發明文字，更沒有數字。那麼用什麼方法來計數呢?聰明的祖先想到了結繩記事。
有一次，一個部落的首領要統計一下這個部落的人口，以便於日後的管理。然而令他頭疼的是沒有一個合適的計數方法，因為當時並沒有發明數字，也沒有文字。 為了解決這個難題，首領苦思了很長時間都沒有對策。 後來，他召集了全部落的人開會，希望依靠大家的智慧想出一個解決的辦法。
大家都踴躍地發表自己的意見，有的人說用手指來計算，有的人說用腳趾來計算。反正什麼建議都有，但是好像都不太實用，因為一個人只有十個手指和十個腳趾，肯定是不夠用的。正當人們議論紛紛之際，一個孩子突然想到了一個好主意，他對部落首領說:“我們有藤條做的繩子，為什麼不用它來計數呢?繩子打一個結就代表一個人，只要這個結不被解開，這個人就是存在的;在這個人死了以後，就把代表他的那個結解開，如果有孩於出生的話就多打一個結。而且用這種藤條計數還能區分出大人、孩子和老人。用紅色藤條做的繩子可以用來代表孩子，用綠色藤條做的繩子可以用來代表大人，用灰色藤條做的繩子可以用來代表老人，這樣問題不就解決了嗎?”
首領聽了這個小孩的話，覺得非常有道理，於是就用這個方法統計了部落的人口數目。從此，結繩記事的方法被流傳了下來。
結繩記事，是人們記錄事件的一種方法，也是在文字發明前，人們用來對事件進行回憶的唯一線索，具有一定的時效性和侷限性。 該方法在上古時期的中國、秘魯、印地安皆有用過，在現代一些沒有文字的民族中依然有沿用。
雖然目前末發現原始先民遺留下的結繩實物，但原始社會繪畫遺存中的網紋圖、陶器上的繩紋和陶製網墜等實物均提示出先民結網是當時漁獵的主要條件，因此，結繩記事作為當時的記錄方式具有客觀基礎的。
其結繩方法，據古書記載為：“事大，大結其繩；事小，小結其繩， 之多少，隨物眾寡”（《易九家言》），即根據事件的性質、規模或所涉數量的不同結系出不同的繩結對於古代人來說，這些大大小小的結則是他們用來回憶過去的唯一線索。
結繩記事是一種相對於那個時代，非常先進的記錄方式，配合語言使用，會起到事半功倍的效果。結繩記事實際上非常複雜，甚至比現代的一門文字更加繁瑣。
從顏色上，人類至少可以用七種色彩以及黑白兩色，共九種顏色賦予其涵義。
從材質上，繩子可以用動物毛線繩，樹皮繩，草繩，麻繩等等，各種材質的繩子，有幾十種類別。
從粗細上，最少能夠分成粗，中，細，三種不同規格的繩子。
從經緯上，有橫向繩子，也有縱向繩子，有主繩，也有支繩。
上述，就能構成最基本的幾百個繩結詞彙，組合起來能夠進行完整有效的記載。現在假設一下，某個部落打敗了另一個部落，這個部落獲得了三十隻羊，四十隻雞，二十個男性俘虜，三十個女性奴隸，怎麼記載？
用一根橫向的粗繩，上面塗成紅色（假設這裡紅色表示成功，表示喜慶的意思），下面是四根繩子。第一根是用羊毛編制的繩子，繩子上段打上三個小結代表“三”，末尾打上一個大結代表“十”。第二根繩子用麻繩編制，編制的時候把雞毛綁在一起，然後上段打上“四”，末尾打上一個大結。第三根繩子，用男人的頭髮混合麻繩，編織成“中等粗細”的繩子象徵男人，上段打“二”，末尾打大結“一”。第四根線，用女人的頭髮混合麻繩編織成“細”繩象徵女人更加柔弱，上段打“三”，末尾打大結“一”。
大家看，多麼具體有效，一根紅色（勝利）的粗繩下面四根繩子，第一根是羊毛，上面打著“三”“十”，第二根是麻繩套著雞毛，上面打著“四”“十”。第三根，是麻繩和人黑黝黝的頭髮，比較粗（男人），打著“二”“十”。第四根是麻繩和頭髮比較細的繩子（女人），上面打著“三”“十”。
如果這部落把這些被俘虜的男人殺死，只要在那第三根代表二十個男人的繩子上，用鮮血塗上，就代表這“二”“十”個“男人”被“流血”（意指死亡）了。
但結繩記事最大的問題，就是表達繁瑣和麻煩，編制需要時間，而保存也非常困難，能夠表達的意思又實在有限，臃腫繁瑣，所以最終被淘汰掉。
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